Обратиться к Строганову Екатерина больше уже не могла, просить Бестужева – раскрыть тайный заговор, который втайне они организовали с Петром. Никого бы не интересовало, что прежде всего для своей защиты, а не нападения. И Екатерина решила воспользоваться сэром Вильямсом, прекрасно понимая, что за связь с английским посланником на теперешний момент враждебной страны по голове ее не погладят. Но события, которые могли возникнуть после внезапной смерти Елизаветы (о ее болезни запрещено было даже намекать под страхом смертной казни или пыток в стенах Тайной канцелярии), заставили Екатерину быстро искать деньги на общую с наследником крохотную армию. Она буквально приходила в ужас, представляя себя беременной и в казематах у Шувалова.
Сэр Вильямс с радостью отрекомендовал Екатерине ростовщика, верного агента английской разведки, не переставляя удивляться таким крупным займам. Но для него Екатерина Алексеевна была прежде всего красивой женщиной в стесненных обстоятельствах, а женщины не могут не блистать, к тому же дела у подопечного шли хорошо. Ожидаемый ребенок не только укреплял положение Понятовского в роли фаворита, но и английскую миссию, отдавая будущую императрицу в руки английского шпиона. Это была самая крупная победа на дипломатическом поприще сэра Вильямса. Но Екатерина, предупрежденная Бестужевым, знала, с кем имеет дело, и не переживала. Ей удалось незаметно провести закупку для армии Петра Федоровича, теперь оставалось решить вопрос с беременностью, к которой супруг не имел никакого отношения, и убедить его в обратном.
Она послала Чернышева пригласить Петра Федоровича для разговора к себе в кабинет, заранее оговорив время.
Наследник пришел в хорошем настроении, весело насвистывая и постукивая по голенищу кнутом.
– О чем вы хотели со мною поговорить, мадам? – удобно устроился на диване великий князь, скучающим взглядом осматривая комнату.
– Вы все получили?
– Да. Вы представляете, мунд… – оживился Петр, но Екатерина перебила, зная, что супруг начнет расписывать достоинства и недостатки мундиров, потом перейдет к шляпам, потом еще к чему-нибудь, закончит описанием свойств пороха, и разговор, а точнее, монолог продлится не меньше двух часов.
– Теперь мне нужна от вас услуга.
– С радостью, но вы же знаете: у меня не так много средств, и я весьма занят на строительстве, – развел руками наследник. Было видно, что он доволен и пусть не горит желанием, но готов помочь.
– Не поверите, но это не будет вам стоить ни денег, ни времени, правда, вопрос деликатный.
– Говорите!