— Если возьмете с собой, могу подсказать выход, — сказал дворянин. — Дорога сильно удлинится, но будет куда легче и безопасней. Да, я вам не представился. Шевалье Артур Белер.
— Прошу вас, шевалье, к нашему столу, — пригласил его барон. — Сейчас для вас закажем ужин. А пока можете излагать свою идею.
— Идея очень простая, — начал он. — Сейчас поворачиваем назад и объезжаем столицу стороной. В ней тоже много солдат и повсюду патрули. По крайней мере, так было четыре дня назад, когда я здесь проезжал. Дальше двигаемся к Залежу. Это небольшой городок на востоке. Дорога до него плохая, но, когда нет дождей, проехать можно.
— Лада? — догадался Хартмут.
— Правильно, — подтвердил Артур. — Возле города она шириной всего полсотни шагов, но глубина достаточная даже для небольшого корабля. Эта река течет через всю империю до побережья. Плохо, что она забирает далеко на восток и течет по таким диким местам, что вряд ли мы кого — нибудь встретим до самого побережья. Придется проплыть тысячу лиг или даже больше, но еще только середина лета, к тому же нам ничего делать не нужно: всю работу сделает река. Я думаю, что проще всего сделать плоты, тогда можно ехать с комфортом и даже взять с собой лошадей. Продовольствие тоже купим впрок. Жаль, что нет мага, а то его можно было бы сохранить от порчи и не тратить время на охоту. Но рыбу можно ловить на ходу.
— Продовольствие я вам сохраню, — пообещала Сента. — На это моих сил хватит.
— Маг? — спросил Артур и, увидев ее утвердительный кивок, добавил. — Это совсем хорошо. Вы и лечить можете?
— Вылечу, — ответила девушка, — если только вы не свалитесь все сразу. У меня плохо с силой.
— Возьмем с собой проводником кого — нибудь из местных, — продолжил Артур. — Если у вас есть деньги заплатить за гражданство, желающие найдутся.
— А сколько оно может стоить? — спросил Кай.
— Я сам в империи не был, но говорил со знающими людьми, — сказал Артур. — Единой цены нет. В центральных провинциях придется заплатить дороже, но мы с вами прибудем в глушь, поэтому, я думаю, обойдемся сотней монет на человека, а может быть, и меньше.
— Такую цену я потяну, — сказал Кай. — Кушайте, мы вас подождем здесь. Шевалье, вы в состоянии ехать верхом или сядете в карету?
— С вашего позволения, я бы сегодня поехал в карете, — ответил Артур. — Меня крепко побили, и еще не все зажило. Но уже завтра…
— Сядете к нам, — сказала Сента. — Я вас в пути подлечу.
Долго они в этот день не ехали и еще до темноты остановились на ночлег, прикрывшись от дороги небольшой рощей. На следующий день объехали столицу и после долгих поисков нашли нужную дорогу. Шевалье Белер весь день ехал в карете с девушками, развлекая их разговорами и вызывая ревность Симона, а только на следующее утро пересел на коня. До Залежа добирались пять дней. Ни одного трактира на дороге не было, но были съезды к деревням, в которых покупали продукты. Залеж только назывался городом, фактически это была большая деревня, только со своим собственным магистратом.