Именно непредсказуемость и внезапность стихийных бедствий и является их самым разрушительным свойством. Так, однажды ярким солнечным днем в Помпеях смерть в виде белого горячего пепла в одно мгновение погубила и навеки сохранила цивилизацию города. В Альпах несколько семей были застигнуты за завтраком снежной лавиной и в мгновение ока превратились в застывшие фрагменты времени. Японские рыбаки, занятые плетением сетей, так ничего и не успели понять, когда гигантская волна цунами, возникшая в результате подводного землетрясения за сотни километров, выросла, как гора, и обрушилась на их головы с высоты 15 метров, в одно мгновение расщепив на атомы деревушки.
Естественно, такая непредсказуемость вызывает беспокойство ученых и толкает их на поиски порядка в этом беспорядке. Поэтому для начала они попытались классифицировать все природные явления, а потом изучить каждое из них. В некоторой степени ученые в этом преуспели. Даже самое поверхностное исследование мировых природных катастроф говорит о том, что число человеческих жертв с каждым случаем постепенно уменьшается. Это происходит, в значительной степени, благодаря тому, что человечество с помощью ученых стало обращать внимание на некоторые признаки и сигналы приближающегося бедствия.
Сегодня вулканологи пришли к выводу, что зачастую прелюдией к извержению вулкана являются повторные землетрясения.
Сравнивая относительную высоту воды в определенных водоемах за фиксированный промежуток времени, ученые с высокой точностью научились предсказывать грядущие наводнения.
Метеорологи разработали хитроумные способы наблюдения за торнадо и ураганами и оценки разрушительной силы непосредственно в них самих.
Признание важности санитарных условий, лучшее знание о роли микробов в распространении болезней, открытие вакцин и новых лекарственных средств в значительной степени помогли обуздать бесконтрольное распространение чумы и других эпидемий.
И все же существуют непредсказуемые ситуации.
Внезапные наводнения, возникающие в результате ливневых дождей, могут вызывать неожиданные катастрофы. Торнадо и ураганы зачастую выбирают свои собственные пути, ставя в тупик как компьютеры, так и метеорологов: Известно, что порой и дремлющие вулканы по совершенно необъяснимой причине вдруг просыпаются. Такие причуды природы продолжают вызывать недоумение как у очевидцев, так и у ученых.
Неужели это непонятно создателям городов, планирующих строительство на разломах земной коры, которые при землетрясении будут, вне всякого сомнения, подниматься и расходиться? Неужели это было непонятно жителям городка Катания, которые восстановили его на склонах вулкана Этна? Статистические сборники пестрят данными о человеческих жертвах, которые бывают в аналогичных ситуациях, тем не менее в следующем году в другом месте они повторяются с постоянством, присущим смене времен года.