Подмастерья упали на колени, завидев Императора, возвышавшегося над ними, будто статуя на постаменте. Он постоял, наслаждаясь эффектом (Мелочь, а приятно! Чувствуешь себя богом!), негромким голосом, неспешно и важно начал:
- Мои верные слуги! Вам предстоит в очередной раз доказать свою верность Императору! Вы должны уничтожить тех, кого приведут в эту комнату - людей, которые осуждены Императорским судом, людей, которые угрожают существованию Империи, тех, кто совершил страшные преступления, искупить которые можно только смертью! Они будут вооружены - Император милостив, и дает им шанс остаться в живых. Если они смогут победить вас - я их помилую. Если нет. Вы должны убить каждого, не оставляя в живых никого. Это и кара врагам Империи, и ваш экзамен на готовность к работе, важной работе, которая очень нужна вашему Императору. Надеюсь, вы меня не подведете, мастера смерти!
- Не подведем, Император! - единым горлом выдохнули подмастерья, согнулись, упершись лбами в пол, замерли, показывая императору свои согбенные спины, как знак того, что они доверяют хозяину безраздельно и без оглядки на свою судьбу.
Император еще постоял, наслаждаясь властью над самыми опасными людьми в Империи, потом снова махнул рукой:
- В добрый путь! Создатель с вами!
Стеклянная стена потухла, став зеркальной, непроницаемой, и в комнату к подмастерьям вошел Мангус - серьезный, как никогда.
- Ученики! Вам оказали доверие! Если вы его не оправдаете - умрете. Каждый из вас должен казнить пять человек. Их заведут в эту комнату, и вы будете их убивать. Так, как умеете. Они будут вооружены, вы - нет. Можете делать все, что хотите, но эти люди должны умереть. Если они убьют вас - им даруется жизнь. Это милость Императора. Это их надежда, и биться за нее они будут насмерть. Вопросы есть?
- Кто первый? - Лебель мрачно взглянул на мастера, покосился на зеркало стены и нервно закусил губу.
- Это уже я решу - так же мрачно ответил Мангус, и глянув в лицо Лебеля усмехнулся - Вот ты и будешь первым. Останься, все остальные за мной!
Подмастерья вышли из залы, оставив Лебеля стоять в одиночестве посреди комнаты. Никто не оглянулся, никто не сказал ободряющего слова - и так все ясно. Палачи - значит палачи. Пора привыкать. В любом случае - это не кто-то из товарищей. Не зря в самом начале их заставили кромсать тех, с кем они рядом ели, пили, спали, возможно - дружили. После этого любые чужие люди ничто иное, как мишени. Тем более, что осужденные вооружены, и значит могут ответить. Если могут. А если не могут - тем лучше. Еще меньше проблем.