— Третья команда? — тоненький голос женщины едва пробивался сквозь какофонию звуков, сопровождающую кабацкое безобразие. — Чья она? Откуда взялась? Зачем?
— Затем, что и остальные. Слишком много обещано за правый глаз Зелёного Дракона…. Чья команда? Бог его знает! И Серый маг мог — вопреки правилам — сформировать вторую группу, только тайную. Да и наш обожаемый Саурон…. А, возможно, что в соревнование вмешался кто-то третий, со стороны. В смысле, кто-то из Другого мира.
— Карта у тебя, Ахерон?
— В том-то и дело, что нет! — мужской голос тут же — из хмурого и недовольного — превратился в рассерженный и яростный. — Роханский лошадник перекупил! Мерзкая дрянь, обритая налысо…. Предложил за неё два крупных изумруда и прекрасный сапфир — чистейшей воды. Питер Фергюс, сквалыжник известный, и отдал…. Но это не всё! Была ещё одна странность — странная до невозможности.
— Какая странность? Говори, говори…. Иначе я усну…
— Лошадник Питеру ещё дал самоцветов. Три изумруда, два сапфира и один ярко-красный рубин. Да, помимо карты. Пошептал ему что-то на ухо — с минуту — и вручил…. За что? Знать бы…
— Что теперь будем делать?
— Пойду искать лошадника. Попробую поговорить…. Как — поговорить? Уж, как получится.
Мужчина, поименованный Ахероном, многообещающе поглаживая рукоять кинжала, висящего на поясе в кожаных чёрных ножнах, поднялся на ноги.
— Такое необычайно-вкусное вино, — сонно пробурчала рыжеволосая барышня из-под своего светло-синего капюшона. — Необычайно-вкусное и очень ароматное. Вкус и аромат — далёких стран…
— В самом деле? — заинтересовался чёрный следопыт. — Жажда замучила, давай, попробую.
Он — в несколько крупных и жадных глотков — выпил свою чашу до дна, поставил на стол, подумав с минуту, снова опустился на табурет и расслабленно засомневался:
— А зачем мне нужен этот роханский лошадник? Убивать его — прямо здесь — нельзя…. Что я ему, собственно, скажу? Мол, отдавай карту, морда бритая? Эх, поспать бы! Устал я что-то…
«Дело сделано!», — мысленно потирая ладони, подумал Томас. — «Правда, ещё остались чуруки…. Но и что из того? Они, наверняка, лишь старательные и недалёкие подчинённые. Главное, что чёрный следопыт — главарь этой подлой шайки — выбыл из Игры. Как минимум — на две недели. Да и его симпатичная рыжеволосая подружка…. Где же я раньше слышал её голос? «Мальчик», понимаешь…».
Бросив взгляд в левое крыло трактирного зала, он тут же подобрался и внутренне похолодел: к тёмно-серым портьерам, за которыми пряталась Айна, подкрадывался — с обнажённым кинжалом в ладони правой руки — Илвер, предводитель степных чуруков.