По мере удаления от берега Хоарвелла местность начала заметно повышаться. Тут и там замелькали холмы, которые росли вверх с каждым пройденным километром. На некоторых из них виднелись остатки каменных стен и руины древних башен.
— Эй, Гамми! — окликнул гнома Томас. — А тролли, случайно, не водятся в этих благословенных краях?
— А как же, водятся! — без промедления откликнулся Гамми. — Только сейчас не сезон…. Приближается зима, тролли откачивали на восток: охотиться на детёнышей диких лошадей, запасаться подкожным жиром. Вернуться только месяца через полтора, залягут в свои каменные берлоги, и будут спать до самой весны.
— Может, тролли — это обычные «переделанные» медведи? — шёпотом предположил Кот. — Я ведь тоже когда-то был обычным человеком. Да и вы с Мари…. Хитрые эксперименты на лицо. Мари рассказывала, что в Другом мире учёные даже научились превращать мужчин в женщин. Ну, и наоборот…
Первый день пути прошёл скучно и обыденно: путники молча пообедали на дневном привале, пошли дальше, заночевали под невысоким обрывом, на берегу звонкого ручейка. По дороге попадалось много дичи: зайцы, бекасы, куропатки, косули…. Но Томас не был настроен тратить время на охоту: все его мысли были только о Мари, о том, что надо как можно быстрее освободить её из плена. Сидра он не пил, только демонстративно, чтобы гном ничего не заподозрил, подносил к губам горлышко фляги.
Утром следующего дня они вошли в узкую тёмную лощину — с крутыми склонами, поросшими уродливыми деревцами.
— По этой долине нам предстоит идти пять суток, — охотно пояснил Гамми. — Здесь, правда, слегка мрачновато, да и воздух затхлый…. Зато полностью безопасно. Никаких тебе Чёрных Всадников, вурдалаков, чуруков, волков, орков с волчьими ушами…
— Почему же все эти милые и добрые создания обходят стороной такие симпатичные места? — поинтересовался любопытный Кот.
— Могучее колдовство Серого мага! — важно надув щёки, объявил гном.
«Понятное дело, тайная безопасная тропа, доступная только посвящённым и избранным персонам!», — усмехнулся про себя Томас. — «В компьютерных играх, как я вспоминаю, тоже было нечто похожее: набрал определённое количество призовых баллов, и твои игровые характеристики значительно повышаются. Можешь купить новое оружие, или, наоборот, различные элементы защиты…».
Вечером четвёртого дня — с момента старта от пологой косы Хоарвелла — он почувствовал, что в висках начинает неприятно покалывать.
«Сейчас не время рисковать!», — решил Томас. — «После припадка придётся часов двенадцать-двадцать отлёживаться. Да и скорость передвижения по маршруту резко снизится — по причине слабости, наступающей по завершению приступа…. А там Мари томится в плену. Ладно, придётся прервать эксперимент…».