Минотавры развернулись и стали расчищать проход, без устали работая широкими топорами. Тыл прикрывали солдаты тремя сомкнутыми щитами, отдирая с них ненавистных личинок. Вся процессия двинулась к краю поляны, высматривая невидимого стрелка.
Щит в руках одного из воинов покачнулся от сильного удара – с внутренней стороны показался стальной наконечник. Солдат тотчас определил направление и указал рукой на куст – несколько пар глаз пристально впились в зеленую массу. Легкое мимолетное видение черной змейки – глухой удар в щит. Солдаты мгновенно расступились, клацнули арбалетные курки и два болта полетели в куст. Первый пробил несколько личинок и, брызнув слизью, прошел у самой ноги панголина. Второй просвистел где-то в стороне.
Перезаряжать арбалеты дольше, чем наложить стрелу на лук и натянуть тетиву – Грэм подряд выпустил две и нырнул в сторону. Тут же ответные болты пробуравили воздух, разбрызгивая клочья листвы и внутренностей в том самом месте, где только что был стрелок.
Одна из стрел, выпущенных панголином, пробила колено крайнему солдату. Он вскрикнул и повалился на бок – щит повис в беспомощных руках. Его место тут же занял другой. Все остановились. Раненый схватился за стрелу – руки дрожали, изо рта сыпала пена – сжав зубы, солдат зажмурился и сломал древко. Крепкие руки товарищей подняли его, но на первом же шаге он упал: пробитая нога отказывалась работать.
Минотавр в авангарде отступил назад и взвалил раненого себе на плечо. Полетели болты, и вновь соединенное кольцо воинов направилось под защиту леса.
Грэм, ныряя в зарослях, как рыба в водорослях, уже огибал врагов слева – у подножия скалы. По сравнению с тем, что творилось на поляне, здесь стояла тишина и уединенность: среди камней личинки не вылезали, лишь некоторые заползли сюда с поляны и уже замерли толстыми колбасами на ветках.
Убравшись с поляны, солдаты были вынуждены разбить группу. Выстроившись цепочкой, они побежали в лес под небольшим углом к скале. Впереди каменным тараном шел рогатый минотавр. За ним, подхватив полы рясы, мчался Филипп. Следом, повесив щиты на спины – все остальные. Замыкал змейку минотавр с раненым солдатом, который зорко всматривался в чащу.
Грэм не видел их, но отчетливо слышал треск и шум справа: они, несомненно, бежали в склеп. Сражаться с шестью умелыми воинами в пещере – равносильно самоубийству и панголин свернул вправо наперерез.
Болото кончилось. Разросшиеся кустарники поредели и сменились невысокими деревьями. Ни одной личинки, никакой другой живой твари не было видно. Поднявшись на небольшой пригорок, Грэм заметил мелькающий хвост стальной змеи с белыми ромбами и черными крестами, ярко горящими в тени леса. Солдаты его не видели.