Впрочем, тень собиралась согласиться на нее, невзирая ни на что, вот только выполнять свои обязанности намеревалась в полном соответствии с наградой.
Разговоры, смешки и прочий шум стихали по мере того, как герцог подводил свою избранницу к широко распахнутым дверям личной молельни. В небольшой комнатке горело несколько десятков витых восковых свечей, множащих золотые блики на рамах старинных портретов изображавших предков Хатгерна, знаменитых полководцев и полузабытых святых, пришедших в прибрежные герцогства из седой старины, когда мир еще был необъятен и наполнен чудесными и жуткими существами, живущими с людьми бок о бок.
Жрец вышел им навстречу в праздничном облачении, а за ним парнишки-служки вынесли на больших подносах семнадцать перевитых цветами серебряных цепей. Первой, самой нарядной и изящной цепью жрец проворно примотал к руке Хатгерна запястье его покорной невесты, а вслед за ними соединил подобным образом и все остальные пары.
-Если охрану можно отвлечь, - еле слышно пробормотала Таэль словно про себя, - то лучшего момента для нападения трудно и придумать.
-Вы что-то знаете... - мгновенно насторожился герцог, - или же пытаетесь поднять себе цену?
-Ни то и ни другое, - подпустив в голос капельку ехидства, кротко опустила глазки его невеста, - я просто отлично понимаю, что рядом с вами в такой ситуации моя собственная жизнь не будет стоить и медяка.
-Можете не волноваться, сегодня охрана удвоена, и на страже стоят самые надежные воины, - суховато усмехнулся Хатгерн.
-Преклоняюсь пред вашим благоразумием, - немедленно самым сладеньким голоском, на какой была способна, сделала комплимент графиня. А для себя отметила интересную деталь, раз сегодня охрана удвоена, она просто не могла быть меньше вчера, ведь ее жених не мог предположить ни отравления одной из невест, ни необходимости отложить на день общую свадьбу.
Но, тем не менее его белокурая поклонница спокойно проскользнула в покои Таэль, и ее никто даже не заметил! А сделав свое черное дело, так же благополучно ускользнула прочь, и теперь для тени важнее всего как можно скорее выяснить, кто и почему помогает мстительной фаворитке Крисдано, и сколько об этом известно ему самому?!
-Вы замечательно умеете льстить, - не удержался от колкой ухмылки жених, хотя и понимал, насколько справедливы и верны её замечания.
И насколько не по-женски здраво рассуждает миловидная особа, доверчиво вложившая узкую ладонь в его руку.
Ответить невесте не дал низкий и глубокий голос жреца, начавшего ритуал, но она ничуть не огорчилась. Большинство мужчин обожает в любом, даже самом пустячном споре или разговоре оставлять за собою последнее слово, и нет ничего глупее и вреднее для дела, чем назойливая попытка их переупрямить.