– Решение неизменно, – ответил советник. – Следует понять, что может принести Гармонии новое знание.
Лиири отвернулся, отключив транслятор. Вскоре Танцующий-в-Глубине замер на дне бассейна рядом с саркофагом медкапсулы, приказав не беспокоить его до завершения слияния. Ученые обсуждали результаты экспедиции, строя противоречивые теории и выдвигая абсурдные предположения, – слишком много домыслов оставляло послание.
Когда флагман вышел из прыжка в системе Р-15.3, командный центр собрал всех директоров корпорации «Рутледж». Ящеры, негромко посвистывая, наблюдали за неспешным перемещением отметок на большой проекции. Рядом стояла платформа с разнообразной едой – рептилоиды собирались задержаться здесь надолго. Все-таки в экспедицию вложены огромные средства, и каждый из директоров рассчитывал на соответствующую прибыль.
Голограмма пестрела красными отметками, каждая из которых обозначала космический корабль. Крупная клякса станции, несколько пятнышек покрупнее рядом, а остальные были в беспорядке разбросаны по системе.
– Получается, они ждали нас? – удивленно прошипел молодой ящер с желтым брюшком.
– Они разместили два корабля так, чтобы контролировать большую часть известных зон перехода, – поспешно ответил энсин Карсворт, выделив отметку, находящуюся в непосредственной близости от тяжелого носителя. Близко – по космическим меркам, конечно. Визуально заметить чужой корабль на таком расстоянии было затруднительно, но продвинутая сенсорная система засекла короткий росчерк его выхлопа. Тот ускорялся, выходя на перехват флагману.
– Крыланы, – сказал стратег. – Маленькие летающие нелюди. Делают большие неуклюжие корабли. Этот – что-то типа нашего тяжелого крейсера.
– Похож на арварский «Аш-Феми», – заметил энсин.
– Это он и есть, только слегка модифицированный, – согласился Шамаэль, – вместо башен поставили лазеры и пусковые установки.
– Нелюди купили несколько старых верфей, технологии для производства этих корыт и большое количество промышленного оборудования, расплатившись артефактами Предтеч. Малые корабли и оружие они научились делать сами, – вставил Гузри. – У крыланов есть заряды, использующие эффект расщепления и синтеза материи.
Энергетический экран флагмана засверкал крошечными вспышками – противник задействовал лазеры.
– Больше похоже на систему дальней связи, – предположил пилот. – Мощность слишком мала, чтобы причинить нам ущерб.
– Мы можем его уничтожить прямо сейчас, – коротко доложил оператор орудийных систем. – Лиора рекомендует три тяжелые ракеты «Ишай-4». Двенадцать стандарт-минут, чтобы поразить цель. Или подождем и поджарим пульсарами…