Когда впереди показалась двустворчатая дверь с золотыми узорами, стало легче. Все, бежать некуда! И решение давно принято. Более того, я действительно хотела, чтобы Эд отправился со мной на Север. И позаботилась о том, чтобы ему это было выгодно. В конце концов, подданным часто приходится выполнять приказы повелителей. Так было всегда.
Воины у двери по привычке приветствовали меня кивками и впустили в зал. Эд уже припал на одно колено напротив трона, где восседал герцог. Тихой мышкой я проскользнула внутрь и встала за спиной отца, чуть левее, чтобы иметь хороший обзор. И первым, что бросилось в глаза, была гримаса отвращения и раздражения на лице полузверя.
– Для него это страшное унижение, – обжег ухо ядовитый шепот.
За троном с правой стороны пристроился Эннист. Мерзкий шакал! Впервые его появление вызвало у меня улыбку. Сразу припомнилось брезгливо-снисходительное «Энни», после этого относиться серьезно к отцовскому любимцу уже не получалось.
– Рад видеть друга? – якобы невзначай уточнила я.
– А я не знал, что ваша милость любит гулять близ охотничьих поселений, – вернул укол паршивец.
Вконец обнаглел! Жаль, приструнить времени уже не хватит.
На этом пререкания закончились. Герцог сполна насладился картиной и наконец дал милостивое разрешение:
– Встань.
Эд скрипнул зубами так, что даже мне было слышно, и выпрямился во весь немалый рост.
– До меня дошли слухи, будто моя дочь обязана тебе жизнью, – степенно заговорил властитель Кхилса. – И я призвал тебя, чтобы вознаградить.
Гримаса полного неприятия ситуации вернулась на смуглое лицо.
– Спасибо, мне ничего не нужно, – полузверь говорил тихо, но твердо.
К безумной гамме чувств, которые я уже испытывала к нему, прибавилось уважение. Вот бы ледяной принц обладал хоть третью тех замечательных качеств, что есть у Охотника!
Верный своему слову, отказа отец не принял. Он кивнул одному из присутствующих в зале воинов, и тот передал Эдейрану кожаный кошель. У полузверя просто не осталось выбора! Отказаться сейчас – значило бы ослушаться правителя.
Ну а мне как виновнице происходящего достался осуждающий взгляд темно-зеленых глаз. Будто пощечину дал. Даже не пощечину, подзатыльник непослушному сорванцу. Совсем не больно, и от этого особенно обидно и унизительно. Щеки запылали.
– А свои вещи я должен отдать для торжественного сожжения, дабы не оскорбляли своим существованием тонкий вкус вашей дочери? – едко выплюнул Эд.
Упрямец. Я прикусила губу, скрывая восхищенный вздох, и полностью спряталась за троном.
– Не ерничай, – рыкнул герцог. – Моей дочери совершенно безразличен твой внешний облик.