Пятидневная неделя была в древней Ассирии, в странах Скандинавии, в Центральной Америке, в Восточной Индонезии, десятидневная — у инков, в древнем Перу (в Южной Америке).
Древнее население Месопотамии знало пятидневную неделю, а позлее там установился семидневный счет. Сначала время считали по тем явлениям природы, которые регулярно повторяются (смена времен года, разливы больших рек, чередование ветров и т. д.). В некоторых местах время измеряли промежутком от одной весны до другой, от одного лета до другого (древние славяне словом «лето» обозначали год). Когда хозяйственная деятельность и общественная жизнь стали более сложными, понадобилось точнее вычислить продолжительность года и его частей.
На помощь пришла астрономия. Она помогла точнее вычислить длину года, месяцев и семидневной недели. Тут пригодились наблюдения над изменением вида луны (фаз луны). Месяцем стали считать промежуток между двумя новолуниями (29,5 суток), а неделей — промежуток около семи дней между двумя соседними фазами луны (от новолуния до первой четверти, затем от первой четверти до полнолуния, от полнолуния до последней четверти и от нее опять до новолуния).
Астрономией в древней Месопотамии занимались жрецы. Они-то и приписали священное, колдовское значение семидневной неделе и каждому ее дню. Вавилонские жрецы-звездочеты считали, что существует семь планет. Их почитали как божества: это Луна, Меркурий, Венера, Солнце (его в древности тоже причисляли к планетам), Марс, Юпитер и Сатурн. К каждому дню семидневной недели в древней Месопотамии было «прикреплено» особое божественное небесное светило. Седьмой, последний, день недели — «саббату» — вавилоняне считали тяжелым, зловещим.
Но вавилонские жрецы не знали того, что установлено было позднее: планет существует гораздо больше.
От вавилонян заимствовали семидневную неделю с седьмым субботним днем древние евреи; этот день они посвятили богу Ягве. К древним персам семидневная неделя перешла тоже от вавилонян.
Римские жрецы (как прежде — вавилонские) дали каждому дню название божества — «планеты» в таком порядке: день Солнца, день Луны, день Марса, день Меркурия, день Юпитера, день Венеры, день Сатурна. Большинство этих названий до сих пор сохраняется в языке многих народов Западной Европы, например у итальянцев; у них «люнеди» — день Луны, «мартеди» — день Марса, «мерколеди» — день Меркурия, «джоведи» — день Юпитера, «венерди» — день Венеры, «саббати» — день Сатурна. По-немецки седьмой день называется «днем солнца» («зоннтаг»), то же самое по-английски («сандей»).