— На кой он мне сдался? У меня в избе и так не протолкнуться. Вон родственники твои, и те нормально прилечь не могут, а уж лапы вытянуть и подавно.
— А дареному коню в зубы не смотрят, — наставительно заявил двуипостасный. — Не нужен будет, кашу из него свари или взашей вытолкай.
Сказал, развернулся на каблуках и озлобленно потопал в сторону деревьев, оставив ведьму задумчиво созерцать его напряженную спину.
Леший, наблюдавший за процессом торжественного поднесения дара ведьме, не удержался от улыбки. Подобной реакции от лесной отшельницы он ожидал. Девушка слишком долго проживала одна в лесу, и флирт с ухажерами явно не ее конек. Впрочем, она может и не подозревать о серьезных намерениях двуипостасного. Вряд ли он произнес их вслух, а если девушке не дать понять, что от нее хочешь, откуда она это узнает? Пусть Светлолика ведьма, но она же не ясновидящая.
Домовой Евстах кинулся в ноги новоявленной хозяйки и завыл благим матом:
— Благодетельница! Не покинь! Век тебе верен бу-ду-у-у!
Пораженная внезапным порывом незнакомого коротышки, ведьма тщетно пыталась отодрать от колен цепкие ручки, но Евстах надрывно всхлипывал, умоляя убить его сразу, ибо он один-одинешенек остался на белом свете, сиротинушка.
В некотором роде домовой не покривил душой. До того, как Олек нашел Евстаха в Гнилушках, в старой, полуобвалившейся избе, судьба несчастного домового особенно не баловала. Он рано остался без родителей, стал потихоньку помогать людям, пережил не одно поколение хозяев, пока новый жрец Всевышнего не ввел в селе новые порядки по искоренению нечистой силы. Жаркие проповеди жреца грозили предать анафеме каждого, кто посмеет дать приют любой нечисти или нежити, вне зависимости от ее полезности в хозяйстве. Инквизиторским костром, конечно, не грозил, но так живописно расписал муки грешников, отправленных в бездну к демонам из-за своего сношения с нечистыми, что невольно хотелось добровольно предаться очистительному огню, дабы искупить столь жуткое деяние.
В результате деятельности слуги Всевышнего из домов с позором были выдворены домовые, из бань — банники, из овинов — овинники. Привыкшая к уважению за свою полезность нечисть сначала нагло рвалась обратно, потом грозила, просила и, наконец, умоляла неожиданно ополчившихся хозяев пустить их обратно, но натолкнулась на стену непонимания и кадило вставшего на тропу войны жреца. Воя и голося на все лады, несчастные отправились в Безымянный лес, где и переквалифицировались в кикимор, стуканцев и прочих нечистиков. Характер многих изгнанников со временем окончательно испортился, и они пополнили ряды злобных лесных обитателей, которых хлебом не корми, дай завести наивного селянина куда-нибудь в самую глушь, поводить его кругами вокруг пня или заставить в трех сосенках выписывать разнообразные фигуры, да потом еще и бросить. Ни один раз жители Гнилушек запутывались в трех соснах Безымянного леса, а затем с удивлением обнаруживали себя то на краю болота, то по пояс в Ведьмином озере.