— Как продвигаются ваши дела?
Странным образом мастер-кондитер вновь почувствовал себя дурно. С коллегами в мирах Хаоса мастер Мелоуин общался, приходилось, и потому о взрывном характере наследника Ада был осведомлен даже сверх меры.
— Вижу, у вас все замечательно, — с улыбкой, от которого почтенный гном мгновенно вспомнил, про последние контрабандные поставки, произнес магистр Эллохар.
«Знает!» — решил мастер Мелоуин. — «Убьет!» — решил он же, спустя мгновение. «Нет, не убьет, утащит в свою школу Смерти и отдаст адептам на опыты!» — эта мысль была последней, и мастер-кондитер решил, что пора принимать превентивные меры.
— Налоги выплачу незамедлительно, — пролепетал гном.
Темный лорд медленно, но крайне коварно растянул тонкие губы в улыбке и произнес:
— Натурой.
В следующее мгновение почтенный гном беззвучно свалился в обморок.
* * *
Третье королевство. Сарда.
Наирина Сайрен
Дом госпожи Шилли в обеденное время по обыкновению пустовал, но не сегодня. Несмотря на то, что Сэм подгонял лошадей, на подъезде нас обогнала двуколка управляющего, в которой правил один из поваров пекарни, а старший повар не поднимая головы, вчитывался в какой-то список. Перед самыми воротами, обогнавшая нас двуколка затормозила, совершила крутой поворот и снова умчалась в город.
Удивленно смотрю на Сэма.
— Все хорошо, — заверил меня средний брат Шилли, — видимо просто не все составляющие по рецепту купили.
Нехорошее подозрение закралось в душу. Очень нехорошее.
— Сэм, — осторожно начала я, — господин Сайк не только ничего не сделал, но и забрал собранные нами продукты?
Он не ответил, подъехал к воротам, подождал, пока нам откроют, въехал во двор.
— Сэм, — вновь позвала я.
— Было бы о чем переживать, — весело ответил он. — Кстати, а рецепты у тебя сохранились? Черновики в смысле?
Яркий весенний день мгновенно стал сумрачнее. Подозрение теперь стало вполне обоснованным, и даже более чем.
— Найри, — Сэм обнял за плечи, — Найри, ну чего ты?
— Никогда не смогу понять человеческой подлости, — тихо ответила я.
Сэм спрыгнул с двуколки, протянул мне руку, помог спуститься. Почти сразу открылась дверь, выбежала госпожа Шилли, заторопилась к нам и едва подойдя, вся запыхавшаяся и раскрасневшаяся, торопливо зашептала:
— Сэмик, мы должны взять ее на работу. Уговорить, перекупить, как угодно, у женщины дар, Сэмик, просто дар.
А затем она повернулась ко мне, широко улыбнулась и как маленькую заверила:
— Все хорошо, Найришенька, все успеваем. Вы нам только сейчас миндаль найдите, и вот те хрустящие орешки, что в прошлый раз…