Тем временем рогач обводил безумным взглядом арену и переминался своими массивными лапами, словно не понимая, где оказался. Зрительские ряды гудели, напоминая встревоженный улей. Ник, погруженный в созерцание этой махины, сначала не понял, кто теребит его за ногу, потом, увидев, что это Шептун снизу подает ему какие-то знаки, нагнулся и втащил старика на парапет.
– Нас обманули, Ник! – Шептуну приходилось кричать Нику в самое ухо, чтобы тот смог его расслышать. – Я не знаю, что произошло, но их, похоже, и не собирались отпускать.
– Что здесь происходит, Шептун? – Ник притянул Шептуна вплотную к себе.
– Что это за люди внизу, на арене, и зачем здесь эта тварь?
– Это Большая Охота, – Шептун еле мог говорить, так крепко стиснул его Ник. – Последняя часть Ритуала. Эти несчастные должны будут одолеть рогача.
– Одолеть? – Ник с сомнением поглядел в сторону рогача. Навскидку эта тварь была высотой в три человеческих роста и весила не меньше тридцати тонн. – И как часто это кому-то удавалось?
– Ни разу, – прохрипел Шептун. – Отпусти меня, наконец, ты же меня задушишь!
Ник разжал пальцы. Ему самому словно сдавили горло железными тисками. В голове не укладывалось, но другого объяснения он не находил. Да и не верить Шептуну было совсем уже глупо. Выходило, что несколько десятков безоружных людей, в числе которых находились и его друзья, будут вскоре убиты. И все ради кровавого развлечения обезумевшей толпы?
Ник заметил, как несколько стражников бросили вниз на арену четыре связки длинных копий. Они упали, подняв небольшие клубы пыли. Однако никто приближаться к ним не спешил. Обреченные, казалось, просто этого не заметили. А нет. Рон, Валу, а за ними и Сит подбежали к ближайшей к ним связке и быстро вытащили каждый по два копья. Их примеру последовало еще несколько человек. Но большинство продолжали кричать и ломиться в запертые ворота.
Снова послышался рев рогача. Ник заметил, как к парапету со стороны зверя высыпала дюжина стражников, вооруженных тяжелыми арбалетами. Они синхронно прицелились и разом выпустили в того железные болты. Рогач трубно заревел, раскрыв огромную пасть, усеянную частоколом острых зубов. Потом, наклонив рогатую морду размером с четырехместный флайер, стал обводить арену своими злобными глазками, словно выискивая своих обидчиков.
Дальнейшее произошло стремительно. Заметив, наконец, людей на противоположной стороне арены, рогач сначала медленно, потом все быстрее начал приближаться к группе обреченных. Люди в панике заметались. Ник посмотрел на охотников. Те стояли на том же месте, не двигаясь. Рогач быстро приближался, оставляя позади себя облако пыли. Когда зверь был шагах в ста, нервы людей не выдержали, и многие бросились в рассыпную. Несмотря на свои размеры, рогач оказался весьма проворным.