Пройдя еще добрую тысячу шагов, охотники наконец вышли из зарослей на широкую поляну. Там их уже ждали. «Южане», – сразу понял Сит. Те не признавали одежду из нитей шелкопряда, которую носили в северных деревнях, а делали ее из шкур убитых тварей.
Охотники остановились. Раньше северяне и южане враждовали между собой. Дело доходило до открытых вооруженных столкновений. В их конфликт тогда вмешались Хранители и четко поделили между ними территорию. С тех пор одна сторона старалась не пересекаться с другой во время охоты. В общем-то Лес был большой, места в нем для всех хватало.
Но сейчас их явно ждали. Десять вооруженных мужчин стояли посередине поляны и угрюмо, исподлобья смотрели на охотников. Пятеро были вооружены увесистыми сучковатыми дубинками. Четверо держали в руках короткие луки. Плохое оружие. К Лесу с таким даже и приближаться не стоит. Однако вот, стоят. Стрелы на тетивах. В готовности.
Чуть впереди южан – седовласый мужчина. На плече у него сидел молодой ядоплюй. Тварь, не моргая, смотрела на замерших охотников, время от времени отвратительно шипя. «Ведун», – неприятный холодок пробежал по спине Сита. Седовласый, словно услышав его мысли, поднял руку и громко произнес:
– Я Уло, старейшина племени вакхов. Мы не хотим вашей смерти. Нам нужна только грибница.
Охотники стояли, тяжело дыша после утомительного перехода: четверо изможденных воинов, один из которых еще подросток, против десяти вооруженных южан. Расклад сил был явно не в их пользу.
– Так пойдите к Зеркальному озеру и возьмите, – спокойно сказал Рон. Он попытался выиграть немного времени. То, что беспокоило его во время последнего перехода, а возможно, подспудно и раньше, обрело форму. Они попались в заранее расставленную ловушку. Теперь Рон был уверен, что за ними по пятам идет еще один такой же отряд. А эти просто поджидали их здесь. Может, день или два, а возможно, все это было спланировано заранее. Загребать жар чужими руками было в духе южан.
– У нас мало времени, охотник, – чуть прищурясь, произнес седовласый. В этот момент Сит почувствовал, как что-то коснулось его у висков. Он запоздало попытался закрыть свое сознание, но седовласый уже показывал на него пальцем:
– Мальчик, принеси-ка мне свой мешок, – и, заметив колебание Сита, жестко добавил: – Не заставляй меня ждать!
Рон лихорадочно соображал. Оказать сопротивление – значит погибнуть. Опытный охотник это прекрасно осознавал. Возможно, удастся ранить двоих или троих южан. Если повезет, то и отправить кого-то вслед за Ушедшими. Но люди его будут убиты. О себе он в этот момент не думал. Отдать же грибницу означало провалить задание, за которое отдали жизнь девять его друзей. На это он тоже пойти не мог. Был один шанс – вступить в неравный бой, отвлечь на себя вакхов и дать время Ситу скрыться. Возможно, мальчик сумеет убежать от преследователей. Тогда Рон не опозорит своего имени. Все решено. Рон уже собирался условным и неприметным для непосвященного жестом отдать приказ о нападении, как в тот же момент его виски словно стиснуло тисками, а мышцы одеревенели. Он буквально не мог пошевелить пальцами. Охотников словно парализовало.