Старики важно кивали головами, хотя их ссохшиеся глазные щелочки расширялись от удивления, что какая-то женщина вообще может стоить таких денег. Тот, у которого изо рта шла кровь, вытер губы.
- Это правда? - спросил он по очереди каждого из молодых охотников, сопровождавших Порпортука. И каждый ответил, что это правда.
- Это правда? - спросил он у Эл-Су, и та ответила:
- Это правда.
- Но Порпортук не сказал, что он старик, - вмешался Акун, - и что дочери у него старше, чем Эл-Су.
- Это правда, Порпортук старый человек, - сказала Эл-Су.
- Это уже дело Порпортука мерить силы своего возраста, - сказал старик, у которого текла изо рта кровь. - Все мы стареем. Но помни, старость никогда не бывает настолько слаба, как это кажется юности.
И все старики, сидевшие кругом, жевали беззубыми деснами, одобрительно кивая и кашляя.
- Я сказала ему, что никогда не буду его женой, - настаивала Эл-Су.
- И все-таки ты взяла у него в двадцать шесть раз больше, чем все, что мы имеем? - спросил одноглазый старик.
Эл-Су молчала.
- Это правда? - И его единственный глаз вонзился в нее, как буравчик.
- Это правда, - сказала она.
Но через мгновение ее взорвало, и она со страстью воскликнула:
- Я все равно опять убегу! Я всегда буду убегать от него!
- Это уже забота Порпортука, - заметил другой старик, - наше дело вынести решение.
- А какую цену ты за нее уплатил? - спросили у Акуна.
- Я ничего за нее не платил, - ответил он, - ибо она дороже любых денег. Я не могу оценить ее ни на золотой песок, ни на собак, ни на палатки или меха.
Старики принялись спорить о чем-то между собой приглушенными голосами.
- Эти старики, как лед, - сказал Акун по-английски, - я не буду слушать их решения, Порпортук. Если ты возьмешь Эл-Су, я непременно убью тебя.
Старики перестали разговаривать и подозрительно смотрели на Акуна.
- Мы не понимаем языка, на котором ты говоришь, - сказал один из них.
- Он сказал, что убьет меня, - поспешил ответить Порпортук, - так что лучше отобрать у него ружье и посадить рядом кого-нибудь из ваших юношей, чтобы он не причинил мне вреда. Он молод, а что такое для молодого поломанные кости!
У беспомощного Акуна отобрали ружье и нож, и по бокам сели два молодых индейца маккензи. Одноглазый старик встал и выпрямился.
- Нас поражает цена, которая уплачена за женщину, - начал он, - но разумность этой цены нас не касается. Мы здесь для того, чтобы вынести решение, и мы выносим решение. У нас нет никаких сомнений. Всем известно, что Порпортук заплатил высокую цену за женщину Эл-Су. Поэтому женщина Эл-Су принадлежит Порпортуку и никому другому.