И снова в вагонах горестные суды-пересуды. Который уже раз слышался все тот же вопрос:
— Куда нас везут?
— А вот привезут к Атлантическому океану, выбросят на съедение акулам — и делу конец!
— Не может быть!
— Почему же не может быть?! А расстрелять целый лагерь — это может быть?!
А поезд все постукивал и постукивал на стыках рельсов. Наконец он остановился. Послышалась команда:
— Але ву сортир!
Это значило — выходи.
Все вышли и построились на пустой платформе. Куртинцы поняли, что они на берегу океана. Неподалеку была видна широкая полоса воды. После переклички их повели в порт (как оказалось, Рошфор). Там посадили на самоходную баржу. Пока плыли, один из конвоиров, взявший на себя обязанности переводчика (он, оказывается, будучи раненным, лежал вместе с русскими в одном госпитале и научился там немного разговорному русскому языку), пустился в объяснения. К тому же конвоир был из Рошфора (как не рассказать о родных местах!).
— Вот видите остров, — указывал он на сереющую вдали полоску земли. — Туда вас и везут. Называется он Иль д'Экс. Это знаменитый остров: на него ссылали всех дезертиров французской армии. Здесь когда-то сидел и Наполеон Первый — великий император Франции.
Последние слова конвоир «камарад Жак» (как он представился куртинцам) произнес не без гордости.
Кое-кто из солдат ухмыльнулся. Жак понял смысл этих ухмылок и со вздохом произнес:
— Да, потом императора увезли на остров Святой Елены — так говорят старики, — куда-то далеко-далеко в океан, и там ему наступил конец.
Он снова вздохнул.
Но «камарад Жак», очевидно, не любил предаваться грусти. Уже через минуту он оживленно объяснял:
— По размерам остров невелик, но весь окружен крепостными береговыми фортами: Льедо, Жамбле, Триду, Ля Фор, Ля Рад, Кудпон. Есть на нем деревня Буа-Жоли, это значит — красивый лес. Вот вы и будете сидеть в казематах этого красивого леса! Понятно, камарады? — И Жак широко улыбнулся.
— Как не понять! — вздохнул кто-то. — А вот что там с нами будет? Расскажи, камарад Жак...
— Что с вами будет, я и сам не знаю. Наверное, закуют в каторжные цепи и вы будете работать.
— Н-да, внятно разъяснил...
Между тем остров приближался. Баржа сбавила ход, подошла к пирсу, отдала концы. Вся администрация острова была уже здесь. Куртинцы поняли, что их ждут. Так оно и оказалось. Для них заблаговременно приготовили в тюремных казематах триста мест.
Арестованных выгрузили и развели по казематам. Каменные камеры были построены на самом берегу, причем значительно ниже уровня моря, от этого всегда в них стояла затхлая сырость, с потолка падали капли...