Внезапно потянуло хлорным запахом (тоже штука знакомая).
— Газы! — закричал Ванюша.
Солдаты надели на себя и на животных противогазы. Мулы вели себя спокойнее, и на их головы можно было без особого труда надеть противогазы, а лошади крутили головами, задирали морды кверху.
Степан кое-как надел противогаз на Огонька, а Ванюша сравнительно легко натянул на Васька — конь как будто чувствовал опасность и покорно подставлял голову.
Между тем артиллерийский обстрел прекратился. Люди осторожно выбрались из своих окопчиков и стали осматривать животных. У одного мула осколком отсекло правую переднюю ногу, чуть выше коленного сустава. Мул стоял на трех ногах, по его большой морде катились крупные слезы.
— Пристрели его скорей, — приказал Ванюша одному из солдат, а сам пошел к высокой гнедой лошади, которой осколком ранило грудь: надо промыть рану марганцовкой и залить йодом. Остальные как будто все целы.
Завязалась сильная перестрелка. «Наверное, вступает в бой первый батальон и наша пулеметная рота», — подумал Ванюша. Он по звуку стрельбы определял свои пулеметы.
Действительно, атаковал первый батальон. В нем было много русских — бывших куртинцев, уже побывавших в Африке. Они завербовались не по своей воле, а шли в бой смело, бросались в штыковую атаку с криками «ура». Ими восхищались начальники и соседи, а немцы, не приняв штыкового боя, побежали назад. Хорошо, когда в сражении быстро сближаешься с врагом. Это, пожалуй, самое безопасное место в бою: тут тебя ни артиллерия, ни пулеметы не возьмут, ну а от штыка и ручной гранаты сам оберегайся: быстрей наседай на противника.
Ночью по распоряжению капитана Мачека Гринько перевел пулеметные и патронные двуколки вперед, в глубину леса, и подал патроны в боевые порядки. Днем противник дважды обстреливал лес сильным барражным огнем, но снаряды ложились с перелетом, и потерь ни в людях, ни в животных не было. Немцы, очевидно, не ожидали, что патронные двуколки будут подведены так близко к линии боя. А пулеметчикам только этого и надо. Пусть щелкают по лесу пули — они в оврагах не страшны, зато артиллерия противника ведет огонь с перелетом. Впрочем, у нее есть другая работа: она борется с артиллерией марокканской дивизии, которая рядом, с полуоткрытых позиций, ведет частый огонь, не обращая внимания на обстрел.
А неподалеку, у опушки леса, ведет огонь английская гаубичная батарея. Англичане методически работают у орудий, не вынимая из зубов трубок. Трубки давно уже, наверное, потухли, но солдаты сосут их по привычке, да и лучше, когда у артиллериста в зубах мундштук трубки, — значит, рот открыт и барабанные перепонки легче переносят гром своего выстрела и разрывы немецких снарядов, которыми нет-нет да и накрывают немцы позицию батареи. Англичане не обращают на разрывы никакого внимания, даже тогда, когда кто-нибудь из них падает тут же около орудия. Они отодвигают убитого или раненого в сторону и продолжают так же сосредоточенно, со спокойными суровыми лицами, с засученными выше локтя рукавами своих зеленых рубашек, работать у орудий. Огонь батареи не прекращается.