Воркунов смущенно отвернулся:
— Не за что...
И они с Ванюшей пошли назад.
— Ну, вот и хорошо все обошлось, — сказал Гринько.
— Цыплят по осени считают.
— А осень уже наступила! — И Ванюша весело добавил: — Осень, браток, самое хорошее время в году, люди собирают урожай и всего у них вдоволь. Так что нет причин пускать пулю соседу в спину.
Вечером был подан сигнал тревоги, и все выстроились перед выходом из каменоломни.
— Пойдем на передовую, а завтра в атаку, — заявил капитан Мачек.
Все тронулись за ним по глубокому оврагу, соблюдая полную тишину. Ванюша отошел несколько в сторону, чтобы спрямить немного путь, на что-то наткнулся и упал. Его руки пропороли высоко вздувшийся живот убитого немца.
— Тьфу! — сплюнул Ванюша, поднимаясь и отряхивая руки от трупной вонючей слизи.
— А руки не поцарапал? — спросил его Виктор. — Это очень опасно, нет ничего страшнее, чем трупный яд: вмиг заражение крови, и поминай как звали.
— Ну и пусть! — в сердцах ответил Ванюша. — Воркунов все равно обещал пулю всадить в спину...
А у самого закралось опасение, и он стал ощупывать руки, нет ли где крови. Снял флягу с киршем, попросил Виктора полить ему из носочка и стал мыть руки, пока не вылил все вино. Виктор полоз в свой нагрудный карман и достал пузырек с чистым спиртом, смочил обильно вату и дал Ванюше:
— На, протри хорошенько.
Пока продолжалась эта процедура, пулемет Ванюши отстал от взвода. В это время прямо над третьим пулеметом разорвался снаряд и три пулеметчика упали, убитые наповал, а пулемет и наводчик с помощником вообще исчезли.
Через минуту подошел к этому месту и пулеметный расчет Ванюши.
— Не было бы счастья, да несчастье помогло! — сказал Виктор. — Не опоздай мы немного, как раз попали бы под снаряд вместе с третьим пулеметом.
Вторая половина ночи была удивительно тихая. Лишь изредка поднимались ракеты, заливая местность мерцающим светом и обозначая передние линии. Часам к двум ночи батальон и пулеметчики добрались до передовых траншей. Часто останавливались в ходах сообщения: то встречные санитары выносили раненых в «пост де секур» 33, то обгоняли носильщики с боеприпасами или большие группы мальгашей с проводниками. Люди на этих остановках засыпали от усталости, прислоняясь к стенкам траншей и ходов сообщения.
Но вот вторая рота расположилась в исходной траншее. Сержанты начали проверять своих людей. Ванюша тоже. И тут он обнаружил: нет Воркунова.
— Поищите его, — передал он Гранье, и тот, ворча и ругаясь, отправился выполнять приказание.
Траншеи правее пулеметчиков сплошь забиты мальгашами: справа будет наступать их батальон. Все соблюдают полнейшую тишину, слышится лишь глухой кашель в кулаки. Да, мальгаши что-то раскашлялись, не подходит, видимо, им сырая ночь Шампани.