Когда началась рекогносцировка, Гринько и Ликанин только этим и интересовались. Их смущала большая ширина реки и быстрое течение, но в то же время ими завладел задор, и они не могли дождаться, когда наконец пройдут три дня, которые понадобились истопнику для подготовки побега.
— Может быть, махнем сразу? — предложил Ликанин. — Какого шута еще тут уточнять!
— Поспешишь — людей насмешишь, — ответил Ванюша и продолжал изучать местность.
Прошло два дня, а старика немца не было видно. В котельной работал его сын, вернувшийся из распущенной немецкой армии. Был он какой-то хмурый, настороженный: известно ему или неизвестно, зачем отец отправился на тот берег? Ванюша заговорил с ним и убедился — парень ничего не знает. С одной стороны, это было хорошо: значит, старик не подвел и даже сыну ничего не сказал. С другой стороны — Ванюше внутренне хотелось, чтобы молодой немец знал, как им, русским, хочется скорее попасть в Россию. Но тайну следовало хранить: шли упорные слухи, что в третьей и девятой ротах задержали нескольких русских легионеров при попытке переправиться через Рейн, быстро осудили и отправили в тюрьмы, откуда, видимо, им не выбраться.
Ликанин заинтересовался этими слухами. Все подтвердилось, но задержали только четырех человек, а ушло уже много, человек по десять из каждой роты... Эти роты быстро сменили, на охрану берега поставили подразделения, в которых русских легионеров почти не было.
Только на пятый день появился старик немец. Он передал Ванюше, что точно узнать, отпускают ли немецкие власти русских солдат в Россию, не удалось, однако пробраться через Германию в Россию можно. Ходят слухи, что в Берлине есть советское посольство, которое способствует возвращению русских военнопленных из Германии на родину. Далее старик сообщил, что он договорился в Шенау со знакомым железнодорожником: на первых порах тот примет их к себе, а потом переправит с товарным поездом в Эбербах. Но все это можно осуществить только в новогодние праздники. «Значит, еще пять дней ждать», — с досадой подумал Гринько.
Все же Ванюше и Ликанину удалось уговорить старика ускорить дело. Они даже сходили на канал и посмотрели лодку. Немец вытащил ее на берег и хорошенько просмолил дно: он готовился к операции на совесть. Наконец назначил срок побега: ночь на 4 января нового 1919 года.
Время шло нестерпимо медленно.
4
Лишь одно событие нарушило томительные минуты ожидания. После очередной почты к Ванюше пришел Тимофей Вяткин и попросил перевести только что полученное письмо. Письмо было от его подруги, сестрицы из Лиможского госпиталя. Он показал ее фотографию. Это была миловидная девушка. Тимофей сообщил, что Луиза закончила высшую школу и пошла работать в своем родном Лиможе медицинской сестрой в госпиталь. Ее отец был богатый человек: имел швейную фабрику, состоял компаньоном текстильной фабрики и владел акциями других компаний. Судя по письму, Луиза была образованна, а нежность, которой дышало письмо, говорила о том, что она крепко полюбила вятича. Внешность у Тимофея была выигрышная: красивый белокурый мужчина лет тридцати с лишним, он невольно привлекал к себе внимание. Но культуры, грамотенки ему явно не хватало. Да и откуда она взялась бы? Тимофей родился и вырос в деревне, в бедной семье, и все заботы его сводились к добыванию куска хлеба. До учения ли!