— Думаю, последним патроном меня бил, — сказал отец. — Да только нашел кого… Будь у него автомат, все равно бы промазал, и ту же бы гибель принял… — Он безо всякой брезгливости взял мертвеца за руку, всмотрелся в бледно-синие татуировки на безжизненной коже, обтянувшей кости предплечий. Присвистнул: — Это ж беглый… На него ориентировки к нам слали, точно. С далекой зоны ушел, триста верст отсюда… И с самой весны по тайге бродит… В чем только душа у него держалась?
Отец, прошедший войну, казалось, был вовсе не обескуражен произошедшим, а Кирьяну, впервые увидевшему мертвеца вне гроба, было и гадко, и страшно, и тошно. Истощенное тело убитого, едва прикрытое рваными остатками одежды, притягивало к себе взгляд, как магнит.
— Наш брат охотник — для беглого — добыча дорогая, — говорил между тем отец, рывками выволакивая убитого из кустов. — Тут есть, чем разжиться: спички, оружие, одежа, обувка, да и хлебушек… Вот попался бы ему какой лопух или же неумеха, кончено дело! Распотрошил бы его, да и дальше пошел колобродить, шатун проклятый! — Продолжил сокрушенно: — Раньше, кстати, тут банды водились, старателей промышляли… Намоют ребята золотишка, идут с хабаром через чащобы, а на тропах их уже лиходеи поджидают… Золотишко-то мыть — дело тяжкое, а вот чужими трудами воспользоваться — один момент… — Он провел ладонью по стволу ружья. Усмехнулся. — Вот интересно… Железа на земле куда больше, чем золота. Но золото убило людей больше, чем железо. Это я тебе, сынок, ко всему прежде сказанному… К нашему месту пойдешь, как знай: за спиной — враг!
— А с этим что делать будем? — Кирьян покосился на мертвеца.
Отец усмехнулся:
— Как — что? Милицию звать будем, прокурора… Милиция тут — волки, понятые — лисы, прокурор — медведь… Ох, и дурак же ты еще, Кирюша! Ну, раззвони я об этом жмуре, чего станется? Люди, даже мать твоя, смотреть на меня станут, как на убивца, хоть и защищался я, да и тебя спасал… А в зоне как зеки мой подвиг воспримут? Я ж их смельчака завалил, блатную масть вылущил! Или мне от начальства медальку надо? Не-ет, плохая это награда, собачья…
Они молча отнесли мертвое тело к болоту, выбрали место и утопили беглого вместе с винтовкой под мхами. Затем, взвалив на спины мешки с опостылевшей дичью, выбрались из гари и побрели к деревне.
Охотничий задор бесследно пропал, возвращались угрюмо и молча. Перед глазами Кирьяна неотступно возникал то образ убитого доходяги, то сноровистые и отважные маневры отца в преддверии выстрела из засады, его спокойная, рассудительная речь, собственные дрожащие руки, ухватившие сухие лодыжки переносимого к топи трупа… Какая неизвестная, несчастная и изломанная судьба оборвалась перед ними? Уже не будет ответа.