– Да, эти мачты стоят с бóльшим наклоном назад, чем обычно.
– Это удивительно. Долго вы служили на нем?
– Несколько лет.
– И вы его оставили…
– Перед переходом к вам.
– Скажите, они обращались с вами презрительно, не попрекали вашим американским происхождением? Называли провинциалом?
– Оттого-то я его и оставил.
– Вы еще были на нем во время мартовского равноденствия?
Уайлдер утвердительно кивнул головой.
– Я так и думал. Вы сражались с иностранным судном в шторм? Ветер, волны и люди – все тогда объединилось против него.
– Да, помню. Мы вас узнали и думали, что пришел наш последний час.
– Мне нравится ваша откровенность. Мы храбро дрались, как мужчины, и это должно теперь только упрочить нашу дружбу. Я более ни о чем вас не расспрашиваю, дружба моя не покупается изменой тем, кому вы служили раньше. Вы теперь плаваете под моим флагом, и этого довольно.
– А что это за флаг? – спросил рядом нежный, но твердый голос.
Корсар быстро обернулся и встретил испытывающий взгляд старшей дамы. Различные противоречивые чувства отразились на его лице и сменились выражением изысканной вежливости, с которой он всегда обращался к своим пленницам.
– Оказывается, женщине приходится напоминать морякам об их обязанностях! Мы поступили против правил вежливости, не показав до сего времени нашего флага. Прикажите поднять его, мистер Уайлдер, чтобы мы ни в чем не отступали от морских обычаев.
– Но и фрегат не вывешивает флага.
– Все равно, покажем ему пример вежливости. Прикажите поднять флаг!
Уайлдер открыл шкаф, наполненный целой массой флагов, и остановился в нерешительности, не зная, который из них ему выбрать.
– Под каким флагом вы желаете идти?
– Берите голландский: командир такого прекрасного судна должен знать все отличия национальных цветов.
Уайлдер подозвал матроса, и тотчас же нидерландский флаг взвился над «Дельфином». Оба офицера внимательно наблюдали, как это будет принято на незнакомом корабле, но никакого ответа не последовало.
– Они, очевидно, знают, что наше судно не нидерландское по конструкции. Не узнали ли они нас? – спросил Корсар, устремляя вопросительный взгляд на Уайлдера.
– Не думаю: «Дельфин» так часто меняет окраску, что даже друзьям не так легко его узнать.
– Этот корабль желает что-либо поизящнее, – сказал с улыбкой Корсар. – Попробуем португальский флаг, не прельстят ли его бразильские бриллианты?
Первый флаг был спущен, и вместо него развернулся флаг Португалии. Но незнакомец, не обращая внимания, продолжал свой путь, захватывая все больше ветра и приближаясь к их кораблю.
– Ну, теперь белый флаг!