– В порядке, в порядке! Вы-то зачем приехали, Перрен?
– Затем, чтобы отвезти вас домой. – Перрен перевел взгляд на Вульфа. – С вашего позволения, сэр, я приехал, чтобы сопровождать мисс Фрост домой.
– Вот как, – проговорил Вульф. – Хотите сделать это полюбовно? Или силой, несмотря ни на какие преграды?
– Не так и не так, – вежливо улыбнулся Перрен. – Как бы вам объяснить? Мисс Фрост почти моя невеста.
– Ничего подобного! Перрен, я запретила вам так говорить.
– Я сказал «почти», дорогая Елена. – Он воздел руки. – Я позволил себе так выразиться единственно в надежде…
– Хорошо, хорошо! Чтобы больше я этого не слышала. Зачем вы приехали?
– Говоря по правде, – он снова поклонился, – ваша матушка попросила.
– Так я и знала. – Мисс Фрост досадливо обвела взглядом всех своих защитников. – Лу, она и тебя, видно, попросила? И вас, Бенни?
– На меня-то зачем сердиться, Елена? – начал убеждать адвокат. – Лу рассказал мне все, вот я и подумал, что лучше будет приехать. Погоди, Лу! Мне кажется, что, если мы спокойно обсудим…
В очередной раз зазвонил телефон. Я присел к своему столу, а Лич тем временем продолжал умиротворяющую речь. Узнав голос в трубке, я сразу же принял меры предосторожности: заговорил тише, не называл имен и так далее. Да, именно этот человек был бы желанным гостем для Ниро Вульфа. Я попросил минутку подождать, прикрыл ладонью трубку и, быстро нацарапав на бумаге «М. хочет заехать», передал листок Вульфу. Тот взглянул, сунул бумагу в карман и сказал негромко:
– Спасибо, Арчи. Попроси мистера Брауна позвонить через пятнадцать минут.
Это была непростая задача. Макнейр настаивал, чтобы Вульф немедленно подошел к телефону. Присутствующие в комнате перестали разговаривать и начали прислушиваться. Я был учтив, но тверд, и мне наконец удалось убедить собеседника. Повесив трубку, я сказал Вульфу:
– Порядок.
Вульф между тем приготовился встать. Чуть отодвинул кресло, оперся о подлокотники, и – р-раз! – гора поехала вверх. Поднявшись, он не спеша обвел всех взглядом и произнес ледяным, решительным тоном:
– Джентльмены, скоро четыре, я вынужден покинуть вас. Мисс Фрост была столь любезна, что согласилась принять приглашение полюбоваться орхидеями в моей оранжерее. Мы с ней достигли определенной договоренности. Могу добавить, что я не людоед и оскорблен вашим вторжением в мой дом. Прошу вас немедленно удалиться. Мисс Фрост, естественно, если пожелает, вольна присоединиться к вам. Как вы, мисс Фрост?
Она встала и процедила сквозь зубы:
– Я посмотрю орхидеи.
Как они тут заголосили! Я приготовился регулировать движение, чтобы не образовалась пробка. Луэллин вырвался из рук адвоката и кинулся к кузине, намереваясь, очевидно, перекинуть ее через седло и ускакать прочь. Она мужественно встретила его натиск.