– Я очень сожалею, – начал я, – что не застал мистера Андерсона. Не знаю, заинтересует ли мое дело вас, но мистера Андерсона оно бы сильно заинтриговало.
– Если ваш вопрос входит в сферу моей деятельности, сэр, он, конечно, меня заинтересует.
– Разрешите представиться: Арчи Гудвин, из бюро Ниро Вульфа.
– Ниро Вульф! – Джексон прищурился. – Я слышал о нем, это частный детектив.
– Да, сэр.
– У вас поручение от него?
– Да. Собственно, поручение было к мистеру Андерсону, но мне разрешили переговорить с вами. Правда, это не одно и то же. Кто может гарантировать мне вашу компетентность? Мистер Андерсон – человек богатый, а о вас я ничего ровным счетом не знаю.
Джексон на какое-то мгновение скорчил презрительную гримасу, но тут же опять заулыбался.
– Возможно, вы правы, – тихо произнес он. – Я готов выслушать вас. Итак?
– Хорошо, сэр. Дело вот в чем. В воскресенье, четыре дня назад, Питер Оливер Барстоу – ректор Холландского университета, скоропостижно скончался во время игры в гольф на площадке клуба «Грин-Мидоу». Знаете вы об этом?
– Ну конечно знаю. Это большая потеря для нашего общества и даже для всего округа. Естественно, как не знать.
Я продолжал:
– Его похоронили во вторник на кладбище Эдтуолк. Мистер Вульф предлагает вам и мистеру Андерсону пари на десять тысяч долларов о том, что, эксгумировав тело, вы найдете в нем следы яда, свидетельствующие о насильственной смерти мистера Барстоу.
Джексон вытаращил на меня глаза и наконец с трудом выговорил:
– Мистер Ниро Вульф сошел с ума! Такие пари я заключать не советую. Для вас это верный проигрыш. Подобной чепухе никто не поверит. Не понимаю только, зачем… или вы тоже сумасшедший?
– Хорошо, – сказал я, вытаскивая из кармана чек Вульфа на десять тысяч. – Питер Оливер Барстоу был убит. Это утверждают мистер Вульф, я и данный документ. Как видите, свидетелей довольно много.
– Но это же чепуха! Абсурд!
– Вульф готов поспорить на десять тысяч долларов.
– Не могу представить себе убийства. Я знаком с семьей Барстоу лично, мне хорошо известны все обстоятельства кончины ректора. И я даже не считаю нужным возражать против всего, что вы здесь наговорили. Известно ли вам, кто подписал свидетельство о смерти?
– Естественно. Это Натаниэль Брэдфорд. Он поставил диагноз: тромбоз коронарных сосудов.
Джексон понемногу приходил в себя и уже снова был готов к серьезной беседе.
– Чего, собственно, вы добиваетесь? – резко спросил он.
– Всего лишь восстановить правду о смерти мистера Барстоу и выиграть десять тысяч.
– Покажите чек.
Я протянул ему бумагу, и он, внимательно рассмотрев ее, позвонил в банк, дабы проверить наш текущий счет. А когда положил трубку, совершенно спокойным голосом произнес: