Вместе с Фрицем мы унесли змею.
Вскоре к нам пришла Мария Маффеи. Я с трудом узнал ее, так изменило женщину горе. Вся в черном, она выглядела по крайней мере лет на десять старше. Она села напротив Вульфа и сразу заговорила:
– Полагаю, вы потребуете с меня деньги?
– Деньги? За что?
– Вы должны были найти моего брата. Но ни у вас, ни у полиции это не получилось. Тело случайно обнаружили два мальчика-школьника. И я вам ничего не стану платить.
– Согласен! Мы не собираемся требовать с вас деньги. Вы мне ничего не должны, и забудем об этом, – неторопливо кивнул Вульф и после небольшой паузы продолжил: – Простите, что я снова касаюсь грустной для вас темы, но мне нужно знать, видели ли вы тело своего брата?
– Видела.
– А рану на спине заметили?
– Да.
– Ну так вот, если я стану ловить преступника, согласитесь ли вы помочь мне, мисс Маффеи?
– Конечно. Более того, мистер Вульф, если ему воздастся по заслугам, я вам обязательно заплачу.
– Понимаю. Но дело не в деньгах. Убийца вашего брата успел совершить еще одно не менее гнусное преступление. И для того чтобы его схватить, мне нужна ваша помощь.
– Я готова сама убить его своими руками.
– Мисс Маффеи… ведь вы не желаете, чтобы вас привлекли к ответственности? Нет? Поэтому доверьтесь мне. Даркин, муж вашей подруги Фанни, может за меня поручиться. Кроме того, он сам будет принимать участие в поимке преступника. Вы знаете Анну Фиоре, горничную из дома, где проживал ваш брат?
– Конечно, знаю.
– Она к вам хорошо относится?
– Точно не скажу. Это скрытная девушка.
– Я бы попросил вас пригласить ее сегодня вечером покататься на автомобиле. Под любым предлогом, лишь бы она согласилась. Вам же необходимо только выполнить все мои указания, вернее, указания мистера Гудвина.
Вульф встал:
– Надеюсь, вы меня извините? Я должен взглянуть на мои цветы. Если, побеседовав с мистером Гудвином, вы тоже захотите подняться в оранжерею, прошу покорно.
Но Марии так и не пришлось никуда подниматься, поскольку наш разговор закончился лишь к пяти часам вечера. Проводив ее до такси, я занялся подготовкой своей роли. Нужно было еще условиться с Биллом Горром и Орри Кадером. К половине седьмого я едва справился со всеми делами.
Мы давно не собирались вместе, поэтому наша встреча была приятной. Я объяснил каждому его задачу. И в восемь, когда Вульф все еще обедал, мы отправились в путь. Я сел за руль черного «бьюика», взятого напрокат, рядом со мной расположился Орри, а сзади Билл Горр и Даркин. Невольно мне подумалось, что в такой компании можно решиться и на большие дела, чем на простую интермедию, изобретенную Вульфом.