Да, этот город нуждается в защитнике.
* * *
Утром Алехин застал в научном центре такую сцену: профессор отчитывал новичков, а те притворялись, будто раскаиваются. Проводники топтались тут же и косились по сторонам, им было скучно. Женя Кожинов стоял, опираясь на палку, и отводил глаза – он явно чувствовал себя неловко.
– Я понимаю, студенческие привычки дают себя знать, – ворчал Баргозов, – но у нас работа сложная, ответственная. Вы поймите: дело не в том, чтобы отчитаться передо мной! Вы пойдете в Сектор, там по-настоящему опасно. А если руки будут дрожать – и сами пропадете, и товарищей погубите. Я хочу быть уверенным в людях, которые рядом со мной там, за Барьером. Женя! Ты же мог объяснить молодежи, подсказать? А вы, Кирилл! Сидор! Ну вы же не дети! Взрослые, казалось бы, люди!
Алехин с сотрудниками остановился, дожидаясь конца разноса.
– Нет, профессор, ты не прав, – возразил Сидор. Остальные молча слушали, а долговязый проводник неожиданно решил поспорить. – Чего на пацанов напустился? Мы сами им наливали. Завтра ж в рейс не идти, только возвратились. Пусть пока душу отведут.
– И потом, Петр Ильич, – поддержал напарника Кирилл, – нам необходимо создать трудовой коллектив, притереться, узнать друг друга как следует. В воспитательных целях мы провели собрание. Это вы верно отметили – нам вместе в рейс. Как брать с собой непроверенного человека?
– Проверяли, значит? – нахмурился Баргозов.
– Хорошие ребята, – твердо сказал Кирилл, – теперь и в рейс с ними могу. Вы же знаете, перед выходом мы – ни капли!
– Знаю, – кивнул ученый, – потому и принял вас в штат. Молодые люди, вы поняли? В ночь перед выходом за Барьер – ничего хмельного.
– Само собой, – с готовностью согласился патлатый рыхлый новичок – Григорий Мальцев. – Мы вообще трезвенники! Почти вегетарианцы!
А другой, Олег Свирцев, вдруг обернулся к Алехину и спросил:
– Товарищ капитан, а вы с нами будете выходить в Сектор?
Парень смотрел внимательно и серьезно, Алехин даже немного смутился. В этом взгляде чувствовалось нечто странное, Свирцев как будто изучал его. Вспомнилось неправдоподобно чистое личное дело, почему-то закрытое для просмотра.
– Вряд ли. Хотя позже поглядим.
– Нет, мы не пойдем, – ухмыльнулся Шартьев, – мы же не прошли крещение, нам ваши проводники не наливали. Значит, мы непроверенные, нас в Сектор брать нельзя. Правильно, мужики?
– Отставить, товарищ прапорщик, – бросил Алехин. – Мы на службе. Петр Ильич, так мы можем занять две или три комнаты в вашем здании?
Баргозов, все еще слегка возбужденный пререканиями с сотрудниками, взмахнул рукой: