Близняшки запели под аккомпанемент Пенни. Анджелина гордилась сестрой: у нее был настоящий талант, – хотя девочка краснела и не поднимала глаз во время игры.
Когда она закончила, Анджелине так захотелось поддержать ее, что она села на скамеечку рядом с Пенни и предложила:
– Давай я буду переворачивать страницы.
Сестра улыбнулась:
– Спасибо, Анджи. Когда ты сидишь рядом, мне легче играть. Я чувствую себя храброй.
– Тебе надо почаще играть для гостей на домашних приемах. И сосредоточься на музыке, это помогает. Чем больше будешь думать, что за тобой наблюдают, тем сильнее станешь нервничать. И запомни: другие девочки тоже нервничают. Так что смотри в ноты и ни о чем, кроме музыки, не думай.
– Я запомню, – пообещала Пенни и опустила руки на клавиши.
Выставленная на всеобщее обозрение, сестра должна преодолеть свои страхи. Это было важно, потому что следующей весной на дебютных выходах в свет ее могут попросить поиграть перед публикой. Анджелина покусала губу. Оставалось лишь надеяться, что ее скандал не отразится на Пенни. За себя она ручалась: у нее получится не обращать внимания на слухи и язвительные замечания, но если допущенные ею ошибки омрачат дебют младшей сестры в обществе, то этого ей не перенести.
Со своего места поднялась Маргарет.
– Прошу прощения, Анджелина. Тебе сегодня пришло письмо. И как я только могла забыть об этом?
– Спасибо, Маргарет, – откликнулась та и шепнула сестре: – Продолжай играть, не волнуйся.
Отойдя к кушетке у окна, Анджелина сломала печать и развернула лист.
Письмо было от Шарлотты. Она не получала писем от подруги с момента отъезда за границу, очень скучала и уже не чаяла получить от нее весточку. Радостное волнение овладело ею, но она уже научилась скрывать свои чувства. Надо только представить себе чайник, стоящий на огне, из которого начинает вырываться струйка пара. Его следует быстро снять, пока кипящая вода не сорвет крышку.
Краешком глаза Анджелина заметила, что мать наблюдает за ней, и услышала, как Маргарет заявила, что это письмо – добрый знак. Анджелина пока не знала, так ли это, и, глубоко вздохнув, начала читать:
«Моя дорогая Анджелина!
Изо всех сил надеюсь, что письмо мое застанет тебя в полном здравии. Прошу, прости меня за молчание. Я тут ни при чем. Даже сейчас я должна поторопиться. Муж будет очень недоволен, если узнает, что я пишу тебе. Пожалуйста, помни, что не было ни одного дня, когда бы я не скучала по тебе».
Все время, которое прошло после ее возвращения из Парижа, она вместе с семьей находилась в полной изоляции ото всех. Одно дело – чисто абстрактно понимать, что у нее подмоченная репутация, и совсем другое – когда муж подруги запрещает общаться с ней. Она понимала, в чем дело, но все равно испытывала чувство вины, потому что муж Шарлотты страшно злился на нее.