– Ланс, дружище, позволь представить тебе герцогиню Мелу-Элеонору д’Сагредо.
Бывший наемник крепился из всех сил, стараясь не потерять лицо. Ошеломляющая красота Мелы разила мужчин наповал, невзирая на сословия, чины и титулы. Орест с трудом представился, бросая на Черноту гневные взгляды. На что последний лишь скорчил гримасу, дескать, я-то здесь при чем. Живчик Пако разрядил обстановку – затараторил, вспоминая путешествие, словом, дал остальным участникам мизансцены перевести дух. По общему решению кавалерийский отряд отправили в окрестности столицы, а сами, усевшись с наемную карету, отправились в фешенебельную гостиницу «Золотая подкова».
* * *
Вечером ресторан гостиницы, располагавшийся на первом этаже, был закрыт для посторонних посетителей. В нем изволили ужинать великие герцоги: Паша Черный д’Лоредан, Ланс Орест д’Офунато, Пако Виго д’Бокэ и герцогиня Мела-Элеонора д’Сагредо. Ввиду важности титулов вышеперечисленных особ обслуживающим персоналом командовала сама хозяйка заведения – эдакая смазливая пышечка лет сорока. Девки с подносами под ее зорким взглядом носились словно угорелые, приветливо улыбаясь столь важным господам. Большой квадратный стол оказался заставлен блюдами с холодными и горячими закусками, а также винами в больших графинах и бутылках. Дождавшись, когда обслуга с мадам уберется подальше, Орест поднял кубок вина за несравненную красоту герцогини д’Сагредо. Все с удовольствием выпили выдержанное вино и заработали ножами и двузубыми вилками. Утолив голод и распив первый графин, Пашка поинтересовался у Ореста:
– Что у вас тут новенького? Чем радует новый император?
Оказалось, почти ничем. Молодой Реджи погряз в плотских удовольствиях. Балы и фрейлины – вот и весь круг интересов властителя. Его отец вместо ожидаемых реформ делал неожиданные телодвижения. Приближал к себе ставленников бывшего тирана, налоги снизил ненамного, а главное – не отменил рабство. Армия начала роптать – все тупоголовые начальники остались на местах, для солдат не отменили телесные наказания.
– А знаешь, кто сейчас у императора начальник тайной стражи? Граф Аццо д’Торе.
– Вроде знакомое имя.
– Бывший начальник Канцелярии, – расхохотался Орест.
– Ну, эта пьянь им наруководит, – пробормотал Чернота.
– Не тех ты привез, Паша, в свое время. Надо было нас слушать да садиться на трон.
Пашка, отложив каплуна в сторону, призадумался:
– Действительно, кривобоко вышло, но кто знал… Совсем страх потеряли, думали, видно, что я сгину за стеной тумана.
Его привела в чувство Мела, дергавшая за мочку уха.