Командир наемников пошел пятнами от злости, но бумажонку на стол положил.
– Так, печать смазана, подпись непохожа, да и сама бумага низкого качества. Фальшивка. Ты чьих будешь, аферист фуфельный?
Пашка специально нагнетал обстановку, вынуждая противника первым нарушить закон и порядок. Наемник разразился площадной бранью:
– Взять его немедленно.
Чужаки, выхватив мечи, медленно сжимали кольцо.
– Герцог, разрешите я сделаю хамам и неучам «физическое» замечание, – с обворожительной улыбкой спросила девушка, доселе молчавшая.
– Ради бога, только не убивай, хочу у них кое-что выяснить.
Наемники загоготали – смех, да и только! Что может фигуристая красотка супротив шестнадцати профессионалов? Да ничего, кроме как затрахать до смерти, о чем они громогласно поведали. Напрягшиеся дружинники охраны, предвкушающие добрую драку клиенты за соседними столами и даже герцог д’Лоредан с его тренированным глазом не заметили момента исчезновения Мелы. Миг – и герцогини д’Сагредо не стало.
А дальше начались удивительные вещи: захрипев, первым рухнул крысомордый предводитель, затем остальные наемники, образовалась куча-мала. Загремели мечи и шлемы, раскатываясь по полу трактира. К месту столь странной схватки прибежали остальные шестеро дружинников, на подмогу.
– Герцог, неужели вы один справились со всей бандой? – спросил потрясенный Лотек.
– Куда мне, слабаку, – хохотнул Пашка. – Это герцогиня постаралась. А вот и наша героиня. Браво, Мела, высший пилотаж, ничего не скажешь.
Красавца, появившись из-за спины дружинников, слегка покрасневшая от похвалы, спокойно уселась рядом с Чернотой.
– Так, ребята, шантрапу разоружить, ободрать латы с кошельками в придачу – это трофеи герцогини. Пленников связать и на конюшню. Поспрошаем, чей они заказ исполняли. Почему стоим? Живо за работу, – рыкнул стажер.
В импровизированной пыточной – конюшне – заартачившегося главаря наемников Пашка «расколол» в пять минут после экспресс-допроса. Десятник дружинников Бегут наладился калить острие кинжала на маленьком костре, но герцог остановил. Подойдя к сыплющему угрозы пленнику, схватил того за челюсть, затем надавил пальцем на какую-то точку за шеей. Главарь завизжал, забился в судорогах от боли. Предположения стажера подтвердились – он-то сразу понял, чьи отрезанные уши торчат из-за занавеса.
Наемников нанял камергер граф д’Ольчано – ближний наперсник императора. Выдал аванс – пятьсот золотых, столько же после выполнения заказа. На совести бандитов-наемников не одна загубленная душа – грабили торговые караваны, которые нанимались охранять. Свидетелей в живых не оставляли – всех под нож. Для подтверждения услышанного допросили одного из наемников, тот все подтвердил.