Тишину, нарушаемую только треском чадящих факелов, словно разрезал тихий голос монаха:
- Наконец-то! Мы получили подтверждение. Закончите ваше разногласие без злобы!
- Как прикажете, я готов! - Ответил один из противников.
- Согласен! - Кивнул оппонент.
В следующее мгновение оба ринулись вперед, вынимая мечи из ножен. Две сверкающие дуги и тихий звон от столкновения двух острых плоскостей металла. Яркий сноп искр не помешал зрителям отметить мастерство обоих и убедиться в победе невысокого японца в темном кимоно.
С отсутствующим выражением лица он взмахнул мечем в сторону, стряхивая капли крови с клинка, и, доведенным до автоматизма движением, убрал его в ножны.
Его оппонент выронил на землю свой меч, и тот, словно обидевшись, звякнув, покатился по утоптанной земле. Неудачливый дуэлянт, тихо скуля, пытался зажать рану на запястье, из которой сильно потекла кровь.
- Поражение школы Хонсю зафиксировано всеми присутствующими! - Голос монаха со шрамом прекратил ропот, и повисла тишина. - Пусть врач осмотрит проигравшего.
- Как же стал мельчать народ, ведь не сильно порезал, а воя - словно отрубил обе руки и ногу...
- Хаяшидзаки Мусорю Широиши... так? - Красивый женский голос, донесшийся с дерева, заставил присутствующих вздрогнуть и схватиться за оружие.
Японец спокойно положил руку на рукоять катаны, поднял голову и спросил, глядя незнакомке в глаза:
- Кто ты?
- Косока Рю... Косака Сигуре. - С легкой улыбкой произнесла Сигуре, и тенью слетела с ветви дерева.
Со всех сторон послышался вздох изумления. Ночная гостья дуэли школ оказалась прекрасна, словно богиня. Но далеко не ее красота привлекла внимание присутствующих. Ее имя заставило побледнеть многих...
Дуэлянт, только что выигравший бой, ощерился будто гончая, учуявшая желанную добычу.
- Косака Сигуре... - Хаяшидзаки с интересом рассматривал визитершу. - Оружие, посланное богами, Косака Сигуре!
К дуэлянту подошел монах и, благословив Хаяшидзаки, приказал:
- Широиши-доно! Умри, но не смей проиграть!
Хаяшидзаки радостно оскалился:
- Великолепная провинция! Здесь все подходит для "смертельного поединка"! И как можно поверить, что ты из Редзанпаку? История любит каверзы...
Сигуре все так же равнодушно-спокойно рассматривала Хаяшидзаки, медленно подходящего на дистанцию удара. Он еще не понял, что уже проиграл, просто войдя в зону досягаемости ее клинка.
- Ты... я слышала, имеешь при себе... острый клинок... катана?
Хаяшидзаки перенес вес на правую ногу, готовясь к прыжку: