Опыт боевых действий войск НКВД в летне-осенний период 1941 года показал, что существенным недостатком в организации частей и подразделений войск является их слабая вооруженность. К примеру, они не имели автоматического оружия, достаточного количества собственных артиллерийских систем и минометов, средств борьбы с танками[202]. К тому же, как правило, постоянно имел место некомплект даже стрелкового оружия. Так, 184-я дивизия войск НКВД, принимавшая участие в боевых действиях в Крыму, имела некомплект винтовок – 31 %, ручных пулеметов – 66 %, станковых пулеметов – 24 %, 45-мм пушек – 83 %, минометов – 82 %. С таким вооружением, да еще с некомплектом личного состава, соединение получило задачу оборонять рубеж протяженностью до 200 километров[203]. Несколько позже дивизия была переброшена на другой участок фронта, где в первых же боях понесла тяжелые потери. Не менее существенным недостатком в использовании соединений и частей войск НКВД был поспешный ввод их в бой после сформирования. Следствием спешки стали большие потери 22-й дивизии войск НКВД оперативного назначения под Ленинградом.
В наступательных операциях Красной Армии осенью и зимой 1941, в начале 1942 годов войска НКВД принимали участие отдельными частями и соединениями. Так, на Южном фронте 71-я бригада войск НКВД по охране особо важных предприятий промышленности в составе 37-й армии принимала участие в ростовской наступательной операции. Особо отличился при этом 175-й полк. 16 ноября 1941 года в районе населенного пункта Егоровка он вел наступление на выс. 153, 0, которую оборонял полк СС. Не имея артиллерийской поддержки, полк под непрерывным огнем противника в течение 4 часов ползком, маскируясь глубоким снегом, преодолел расстояние до двух километров, приблизился вплотную к переднему краю вражеской обороны и атаковал высоту. Высота несколько раз переходила из рук в руки, но в рукопашной схватке воины-чекисты преодолели сопротивление врага[204].
Активно действовала 71-я бригада и в последующих боях, чем снискала себе славу одного из лучших соединений Южного фронта. Приказом Военного совета фронта соединение было переброшено в район Дебальцево, вошло в состав 12-й армии. 7 декабря 1941 года с утра бригада заняла исходное положение на подступах к городу, затем перешла в наступление и в этот же день захватила северную часть Дебальцево. Важную роль в освобождении города сыграл 95-й пограничный полк войск НКВД. При непосредственной поддержке 71-й бригады пограничники ворвались в центр города и завершили его освобождение. В последующие дни бригада вела успешные наступательные действия в направлении населенных пунктов Октябрьский и Новогригорьевка. В этих боях 71-я бригада во взаимодействии с частями Красной Армии участвовала в разгроме 50-го и 70-го полков 111-й немецкой армии СС.