Из дома Егор уехал почти ребенком, а вернулся взрослым юношей. Ему уже шел шестнадцатый год, он проработал уже четыре года. То не так уж и мало. Многие в деревне умерли, кто-то ушел на заработки в другие места; некоторые дома совсем обветшали и почти развалились. Ребят тоже было не узнать — такими взрослыми все стали.
Прошел день, и Егор с Устиньей и Машей поехали на покос. Егор рад был увидеть товарищей, особенно Лешу Колотырного.
— Как, Егорушка, нелегок крестьянский труд? — спросил Егора дядя Назар, обняв за мокрые плечи.
— Труд нелегкий, — согласился юноша.
— А вот англичане траву косят машинами, — заметил подошедший к ним неизвестный молодой мужик.
— Да, — кивнул Назар, — мы все надеемся на соху-матушку да на косу. Эх, дубинушка, ухнем…
Егор поинтересовался у ребят, кто этот мужик, что говорил насчет машин.
— Это Николай Жуков — сын старосты. Его выслали из Москвы за пятый год. Он очень острый на язык, даже царя ругает.
— Ничего, — произнес Леша, — за глаза царя ругать можно, но только чтобы не слышали полиция или шпики.
Это было очень счастливое время для Егора. Вечерами, забыв об усталости, собиралась молодежь, и начиналось веселье. Пели песни, задушевные и проникновенные. Девушки выводили сильными голосами нежную мелодию, ребята старались вторить молодыми баритонами и еще не окрепшими басами. Потом плясали до упаду.
Именно в один из таких вечеров Егору приглянулась односельчанка, Маня Мельникова. Она была немного старше Егора. Длинные русые волосы ее были словно шелк, а голубые глаза сияли чистым, пронзительным светом. У Егора дыхание перехватило. Маня оказалась еще и хорошей певицей, ее нежный голос запал Егору в душу.
Он не раз приглашал Маню потанцевать; было приятно держать в объятиях ее сильное, стройное тело. Ее ладони были огрубевшими и мозолистыми, но в тот момент они казались Егору самыми красивыми на всем белом свете.
— Ты веришь в любовь с первого взгляда? — спросил как-то Маня у Егора.
— Конечно верю. Я же встретил тебя, — отвечал он.
Правда, потом выяснилось, что у Мани был еще один обожатель — Филя. Егор с Филей даже как-то сошлись в драке; Егор победил, однако на душе остался неприятный осадок. Маня была очарована молодым мастером и поклялась ему в любви. Однако намного позже Егор узнал, что Маня — та самая Маня, которая верила в чистую любовь, — вышла замуж за Филю через несколько месяцев после отъезда Егора. Но то было потом.
А пока Егор чувствовал себя счастливым. Расходились под утро и едва успевали заснуть, как всех будили, и ребята вновь отправлялись на покос.