— Я поклялась отомстить за родных!
— Милая барышня, — Деникин подойдя ближе, мягко взял Машу за плечи, заглянул ей в глаза. — Вся Россия сегодня стонет и истекает кровью. Но война — это не дамское дело. И клянусь вам, мы сражаемся, чтобы отомстить и за вашего отца, и за вас, и за всех русских людей… Мне нужны солдаты, милая барышня, мне не нужны… — он запнулся, ища, как бы высказаться поделикатнее, но у Маши глаза уже вспыхнули, сверкнули так ярко, что Антону Ивановичу стало не по себе.
— Будь по вашему, — сказал он, отходя в сторону, — но знайте: я вас не держу здесь. В первую же минуту, как только вы захотите покинуть мою армию: знайте, что вы свободны.
Казачий полковник одобрительно кивнул.
— Иван Петрович был человеком редкой храбрости. Я уверен, что он бы сейчас гордился своими дочерьми.
— Хорошо, пусть будет по-вашему, — согласился Деникин. — Запишите их в отряд к Семенову.
— Слушаюсь, господин генерал! — офицер у входа, вытянувшись в струнку, сделал под козырек.
— Господин генерал, — смело сказала Маша. — Ваши люди отобрали у нас оружие. Оружие это мы взяли в бою…
— Возвратить! — коротко бросил Деникин, снова наклоняясь над картой.
Сопровождаемые офицером, девушки вышли из штаба.
…На другой день им выдали военное обмундирование и короткие драгунские винтовки. Все это смотрелось довольно нелепо на совсем еще юных девушках, одежда была великовата и смешно топорщилась в разные стороны, но сестры, глядя в темное, пожелтевшее от времени зеркало, не узнавали себя.
Оглядев собственное отражение в таком грозном, боевом наряде, Маша взала со стола шашку и старый наган. Она усмехнулась, разглядывая себя в мутном, поцарапанном зеркале и, вдруг, отчаянно, резко взмахнула наточенной шашкой. Свирепый клинок блеснул в потемневшем воздухе.
— Теперь берегись, товарищ Буденный! Встретимся и поглядим, кто кого.
Дни ползли медленные, похожие один на другой. Деникинские части то гнали петлюровцев, то отступали под их ударами, а после этого наступало затишье, вызванное временной позиционой войной. Симон Петлюра, который получал помощь из Франции, уже мнил себя победителем «москалей». Он упрашивал надменных французов принять Украину в состав их империи как еще одну негритянскую колонию — бывший провинциальный газетчик и неудавшийся графоман был согласен на все, лишь бы только его не лишили вожделенной и сладкой власти.
У деникинской армии наступали трудные дни: временное затишье сменялось ожесточенными, почти непрерывными боями. Но деникинцы не сдавались. Бесстрашные офицеры (впрочем, в большинстве своем — выходцы из крестьянских и рабочих семей), над головами которых трепетало и билось трехцветное русское знамя, рыцари духа и наследники Великой Империи — они, не сгибаясь, шли на пулеметы и шашки обезумевшего врага, уверенные, что кровью своей могут искупить чьи-то, чужие грехи и спасти от окончательной гибели страну, изменившую и себе самой и своим предкам, предавшую саму себя на разорение и позор.