Дядя и племянница встали рядом.
— Ты, Машка, держись за мной с левой руки и не отставай, предупредил дядя Степан, в глубине души боявшийся за жизнь Маши. Он понимал, что бой предстоит серьезный.
Маша задорно и беззаботно тряхнула головой:
— Не бойся, дядя Степан. Справимся!..
Тяжелый гул сотен лошадиных копыт нарушили тишину. Из леса появились буденовцы…
И тут послышался дружный залп из винтовок. Потом — треск пулеметов и беглый огонь орудий, бивших навстречу краснорамейцам прямой наводкой. Все потонуло в безумном грохоте.
Внезапный огневой удар оказался таким мощным и сокрушительным, что первые из показавшихся на поляне — и кони, и всадники — пали, будто сраженные жестокой молнией, загородив путь тем, кто двигался следом. Расстреливавшие врага в упор деникинцы слышали неистовые вопли, ужасные стоны и злобные проклятия.
Нетерпение Маши и притаившихся в засаде белогвардейцев, достигло высшего напряжения.
Вдруг над лесом с треском вспыхнула и разорвалась красная ракета. Канонада сразу замолкла, будто кто-то невидимый одним движением заткнул огненные глотки пушек, пулеметов и ружей.
— Карьером, марш, ма-а-арш! — скомандовал полковник, высоко взметнув шашку над своей головой…
И во фланг смятой и отступающей орде буденновцев, уже расстроенной метким огнем, ринулись деникинские бойцы. Их внезапный и резкий удар был до того страшен, что буденновцы с криками ужаса бросились врассыпную.
В предрассветном сумраке, словно зарницы, сверкали сотни кровавых сабель, сыпались безжалостные удары, падали сраженные насмерть люди, дико и безумно ржали, вздымаясь на дыбы, озверевшие кони, без продыху трещали выстрелы.
Впереди всех, рассыпая удары направо и налево, мчались двое — дядя Степан и Маша. Они искали Буденного.
Таня не видела их — она сражалась в стороне. Ее быстрые пальцы только и успевали перезаряжать раскалившийся карабин. Буденновцы один за другим падали на траву от ее метких, жестоких выстрелов.
— Вот он! — крикнул вдруг дядя Степан и, пришпорив своего коня, помчался наперерез большой группе красноармейцев, удиравшей к лесу.
Маша отчаянно взвизгнула и врезалась в самую гущу буденновцев, пронзая их шашкой — одного за другим, сшибая врагов грудью своего могучего скакуна. Кольцо буденновцев дрогнуло, на мгновение расступилось и пропустило дядю Степана с Машей.
— Вот ты где, собака красная! — крикнул дядя Степан, взмахнув сверкающей шашкой над головой командарма Буденного. Но в то же мгновение сбоку налетел всадник, и зарубленный насмерть дядя Степан повалился на землю. Буденный пригнулся и еще сильнее пришпорил своего коня.