— Таня!
Та, словно проснувшись, вопросительно огляделась по сторонам.
— Таня, а ты что думаешь?
— Думаю о чем? — Таня взяла наган двумя руками.
— Что нам делать дальше?
Таня тихонько постучала дулом нагана по земле. Детский взгляд ее уверенно и спокойно блеснул:
— Я думаю, мы должны драться.
— Я тоже считаю так, — это сказала Маша. Она встала с места, обвела всех глазами. — Большевики залили кровью наш край. Вы сами видели, что творит этот шакал — бандит Буденный. Вы видели, как горел наш хутор, и как умирал наш отец. Красные псы не щадят никого: ни баб, ни детей, ни стариков. Кто-то должен остановить этих собак! И у нас нет выбора: или мы победим или умрем здесь, на этой земле.
Она помолчала немного. Потом прищурилась. Пламя смерти танцевало отчаянно, играя и отражаясь на лице у молодой девушки. Она подняла руку, в которой крепко сжимала наган.
— Смерть красным псам! — проговорила она отчетливо. — Умрем, но не отдадим им русскую землю! Каждого уничтожим без жалости и без пощады!
— Смерть им! — это сказала Таня, вставая с места и протягивая кверху руку с наганом.
Последней поднялась Катя. И она подняла свой наган кверху, спокойные глаза ее жестко сверкнули:
— Смерть!
— Буденный убил нашего отца и замучил нашего брата Федю сказала Маша. — Мы разыщем этого злобного пса хотя бы и на дне преисподней, свяжем и отдадим на суд генералу Деникину!
— Нет, — возразила Таня. — Я не согласна. Сначала мы стащим с него штаны и сделаем ему по голой пятьдесят горячих, а потом уже — и генералу Деникину. Я поклялась батьке — когда он умер уже…
— Это можно, — согласилась Маша. — Значит, завтра начинаем борьбу?
— Завтра! — твердо ответила Таня и, совсем как мальчишка, с силою, ударила каблуком сапога по костру.
— Завтра! — ответила Катя.
Сноп золотых искр взвился к огромному небу, осветив на мгновение и дуб, и полянку, и юных девушек, потеснив в стороны испуганно расступившуюся чёрную тьму.
Отец Маши и Кати с Таней — Иван Григорьев жил на хуторе Яблонном недалеко от Ростова. Дом у него был не самый богатый на хуторе, но и не самый бедный. Весь хутор знал его, как богобоязненного и трудолюбивого человека. Хороший, большой дом Григорьевых, и роскошный, богатый сад — все это появилось не просто так, а в результате тяжелого и упорного труда. Никто не ленился — ни сам Иван, ни супруга Мария, ни их сын Федор, ни девочки Маша, Катя и Таня.
В 1914 году Иван вместе со старшим сыном Федором ушел на войну драться с турками.
Домой он вернулся уже в самом конце семнадцатого. Он появился в порваной шинели, заметно прихрамывая на левую ногу, но с винтовкой в руках. На его широченной груди гордо сияли два георгиевских креста. Иван не говорил много. Он рассказал только, как за отчаянную храбрость в бою его произвели в офицеры, и как сам Государь Император вручал ему георгиевский крест. Как подлец и предатель Семка Буденный, с которым ему довелось вместе служить, оклеветал его перед начальством, и как Иван при всех разоблачил негодяя. Рассказал, как пьяная солдатня на вокзале — когда он уже возвращался домой, набросилась на него; солдаты пытались стащить шинель и сорвали погоны; хотели было оторвать и награды, но здоровенный Иван разогнал их винтовкой.