Люди здесь – непрошеные гости, вынужденные путешествовать по некогда родным местам под холодным и недобрым взглядом невидимых хозяев Зоны. Хотя… Есть ли у нее, вообще, хозяева, у этой Зоны? Уж слишком похожа она на бездушную и безликую стихию, существующую по своим собственным законам, а не по воле незримого кукловода. Или на расползающееся по воде нефтяное пятно, навсегда изменяющее среду обитания.
В любом случае человеку в Зоне не место. Человек в Зоне хиреет и помирает. Все равно, что работать в условиях повышенной радиации, – сколь не размышляй о природе и логике явления, сколь не морщи лоб о проблемах мироздания, а рано или поздно излучение тебя убьет.
Именно поэтому Игорь очень не любил задерживаться на территории Посещения дольше необходимого. Зона наполняла каждого, кто пересекал ее границы, каким-то своим ядом, заряженными частицами, дурным духом – да черт его знает чем на самом деле, но вся эта зараза копилась-копилась и в какой-то момент переливалась через край, убивая и калеча. Не стоило лишний раз испытывать судьбу, загребая Зону сверх меры. Чревато.
Однако иной раз в Зоне ничего другого не оставалось, как ждать, не имея иной возможности как-то повлиять на ситуацию. Здесь вообще необходимо уметь ждать, нетерпеливые очень быстро превращались в холодные куски мертвой плоти.
Камушек пролетел по наклонной дуге и упал в траву. Тут же рядом зашевелились острые листья осоки, на голый пятачок возле вросшего в землю валуна из густой растительности вытек язычок похожей на вязкую жидкость субстанции изумрудного цвета.
– Не ушла, зараза, – констатировал Гоша, отползая на вершину небольшого холмика.
«Зеленка» попалась им практически у самого Периметра. Ловушка незаметно подобралась к идущим людям почти вплотную, но друзья в самый последний момент успели взобраться на небольшой холм, торчащий лысой макушкой над покрытым высокой травой лугом. Изумрудная гадина не смогла затечь вслед за ними и теперь притаилась где-то рядом.
– Сём, так чего тебя из военной академии-то вышибли? – продолжил прерванный разговор Игорь.
Старцев валялся рядом, лежа на спине, жевал травинку и, подложив руки под голову, разглядывал небо. Вид у Семена был умиротворенный.
– Да было дело, нахулиганил малость, – ответил он. – Поставили условие – либо, говорят, из академии уходи, либо в тюрьму сядешь. Понятно, что я выбрал.
– Это чего ты там такое натворил? – уселся рядом Гоша. – Да еще и настолько криминальное.
Старцев перекинул травинку в другой угол рта, протянул нехотя:
– Да там, по сути, мелочовка. Подрался с тем, с кем нельзя, попал на деньги. Пришлось кое-где подсобить, чтобы подзаработать. Вышло неудачно – поймали. Начальник курса сразу на дверь указал.