Единственным ориентиром осталась заброшенная институтская тропа. Вот только найти ее оказалось делом непростым.
Сотрудники МИВК передвигались по аномальной территории либо пешком, либо на гравиплатформе – специально оборудованном аппарате, работающем на гравитационных артефактах. В народе платформы именовали «калошами», хотя на указанный вид обуви походили внешне лишь старые модели. Сейчас же гравиплатформы представляли собой хорошо защищенные капсулы, способные легко маневрировать в воздухе, подниматься на несколько метров вверх и развивать скорость до пятидесяти километров в час. Другое дело, что носиться с такой скоростью по Зоне могли себе позволить только сумасшедшие или счастливые обладатели редкого внеземного объекта «трассер», позволяющего игнорировать большинство ловушек.
«Калоша» была несбыточной мечтой любого сталкера. Увы, их производили штучно, только для нужд Института, и на продажу они не выставлялись. Ходили разговоры, что у кого-то из бандюков есть старая списанная платформа, но Фомин в это не верил – уж больно приметная вещица, такую патруль сразу же засечет.
По Зоне институтские передвигались лишь по проверенным маршрутам, отмечая их вешками – длинными шестами с яркой раскраской. Давным-давно вешки делали из дерева, потом – из стальных уголков или арматуры. Современные вешки представляли собой легкие и гибкие пластиковые трубки трехметровой длины ядовито-оранжевого цвета с люминесцентной верхушкой.
Ходьба по вешкам не гарантировала безопасность, но была лучшей альтернативой блужданию по непроверенной местности. По крайней мере оставалась надежда, что, случись чего, хотя бы труп найдут и похоронят по-человечески.
Вешки, на которые практически случайно набрел Игорь, оказались из толстой арматуры. Краска давно с них слезла, на приваренных металлических табличках сквозь ржавчину проступали отчеканенные цифры. Этим маршрутом не пользовались уже много лет, и потому доверия он не вызывал. Тем не менее спустя почти что два часа Фомин вышел к небольшой лодочной станции, в которой, по информации Фагота, лежал искомый артефакт.
Лодочная станция представляла собой полуразвалившийся остов, от которого уходил в камыш скелет пирса. Сами лодки давно сгнили, о них напоминал лишь болтающийся на трухлявом пеньке обрывок ржавой цепи. Река за много лет подгрызла берег, и пара деревьев, не выдержав отсутствия опоры, упала, перегородив течение. От поблескивающей сквозь заросли Чернодырихи несло сырой удушливой затхлостью, в ней то и дело что-то булькало и плюхало.
Между растопыренными корневищами упавших деревьев лежал артефакт, и земля рядом с ним не выглядела безопасной. Какой-то она была слишком черной и зернистой, будто кем-то тщательно перекопанной. На ней ничего не росло, и даже ковер из преющих листьев и веток стелился в стороне. Теперь стало понятно, почему неизвестный сталкер решил продать информацию Фаготу, а не самостоятельно воспользоваться находкой.