– Он заявил, что дома его не будет до самой темноты, – попыталась защищаться Селия.
– Ну, он передумал. Или расставил ловушку, – немного подумав, добавила Аманда, – и мы все в нее попались.
Джонас с улыбкой откинулся на спинку стула. Это было редкое удовольствие – наблюдать, как две заговорщицы препираются друг с другом по поводу неудачной авантюры.
Времени для дальнейших обвинений у них не осталось, потому что звуки тяжелых шагов известили о приближении Хардли.
– Его светлость герцог Хардли, – объявил Банди.
– Хардли, давай присоединяйся к нам, – встал, встречая его, Джонас. – Мы как раз собираемся пить чай.
Хардли проигнорировал приглашение Джонаса к столу и внимательно посмотрел на сестру.
– Я помню, ты, Сесилия, уверяла меня, будто леди Аманде нездоровится, и ей необходимо отдохнуть. Вряд ли то, что здесь происходит, можно назвать отдыхом.
– Это моя вина, ваша светлость, – заявила Аманда, но Хардли резко отмахнулся, не дав ей закончить.
– Вина всегда ваша, леди Аманда, но я не оставляю надежды, что моя сестра поймет, что нельзя давать себя в обиду и соглашаться с каждым вашим неудачным планом.
– Подождите минутку…
Ситуация становилась взрывоопасной. Пока ничего не случилось, Джонас решил, что пора вмешаться.
– Твоей сестре пришла в голову мудрая мысль. Она подумала, что леди Аманде не помешает прогулка на свежем воздухе, и они отправились прогуляться. В конце концов, мы соседи, и они зашли посмотреть, как продвигаются работы.
Хардли с неприязнью посмотрел на Джонаса.
– Садитесь, ваша светлость. Я приказал принести чай. Его принесут с минуты на минуту.
Хардли немного помялся, но в конце концов уселся между Селией и леди Амандой. Когда принесли чай, леди Аманда разлила напиток по чашкам, и за столом потек мирный разговор о погоде и сельхозугодьях.
Джонас с облегчением вздохнул. Наверное, все-таки возможно в присутствии Хардли вести обычную светскую беседу.
Они уже почти закончили пить чай, когда вновь появился Банди с письмом на подносе. Джонас взял письмо и открыл его.
– Это приглашение, – объявил он. – Похоже, через неделю здесь состоится бал, и мы все приглашены.
– О! – улыбнувшись, воскликнула Селия. – Как интересно. Я с юности не бывала на местных балах.
– Я тоже, – присоединилась леди Аманда.
– Через неделю? – уточнил Хардли. – Я надеялся вернуться в Лондон в течение недели.
– Это невозможно, ваша светлость, – возразила Селия. – Я не сомневаюсь, что местные жители спланировали это событие так, чтобы оно совпало с нашим пребыванием здесь. Они никогда нам не простят, если мы уедем раньше, чем состоится бал.