Несмотря на все эти неудачи, 20-е годы представляют важный этап в формировании Бальзака-писателя. За это время он накапливает большой материал жизненных наблюдений, познает изнанку французского общества, проникает в его тайны. Вместе с тем он овладевает техникой литературного мастерства, изучает художественный опыт своих предшественников и современников: Мольера, Рабле, Купера, Гёте, Байрона и особенно Вальтера Скотта, который имел решающее значение в становлении его художественного метода.
Первым произведением, где Бальзак проявил себя зрелым художником, был исторический роман "Шуаны" (1829). С этого времени, по существу, начинается работа Бальзака над грандиозной эпопеей "Человеческая комедия", хотя полностью замысел этого великого творения сложился у писателя позже, к 1834 году. Труд Бальзака, создававшийся на протяжении всей зрелой творческой жизни писателя (с 1829 по 1848 год), положил начало реалистическому направлению во французской литературе и надолго вперед определил пути ее развития.
"Человеческая комедия" - большой цикл романов, повестей и рассказов. В него входит 95 отдельных произведений, каждое из которых обладает относительной самостоятельностью, но в то же время является и органической частью единого целого. Взятые вместе, они создают всеобъемлющую картину жизни Франции в эпоху великих исторических сдвигов, от французской революции 1789 года до 30 - 40-х годов XIX века. В "Человеческой комедии" действует около 2000 персонажей, представляющих все классы и сословия, все профессии, все сферы французской общественной жизни - провинциальной и столичной. Создавая свое грандиозное творение, Бальзак опирался на богатейший материал реальных наблюдений, на тщательное изучение нравов, экономики и политики. Это определило высокую познавательную ценность его эпопеи.
Точность и широта изображения французской действительности сочетаются у Бальзака с глубиной проникновения во внутренние закономерности общественной жизни. Он раскрывает классовые конфликты эпохи, обнажает буржуазный характер общественного развития Франции после 1789 года. В глубоком понимании совершающихся социальных процессов К.Маркс и Ф.Энгельс видели одно из важнейших проявлений реализма французского писателя.
Однако указанные достоинства труда Бальзака еще не составили бы художественного произведения. Бальзак-художник преследует свои особые задачи. Он пишет "историю нравов", "историю человеческого сердца". Он исследует воздействие происходящих социальных процессов (а суть их состояла в утверждении капиталистического строя) на человеческую душу и отношения между людьми. В этом и заключается сущность реалистического метода, очень точно сформулированная Ф.Энгельсом в письме к английской писательнице М.Гаркнесс (апрель 1888 г.): "На мой взгляд, реализм предполагает, помимо правдивости деталей, правдивое воспроизведение типичных характеров в типичных обстоятельствах"*. Знаменательно, что содержание своей формулировки Ф.Энгельс разъясняет на примере "Человеческой комедии" Бальзака, называя его крупнейшим мастером реализма в европейской литературе XIX века.