Такова одна из "безмолвных" драм повседневной жизни самой обыкновенной буржуазной семьи.
То же стремление обнажить драматическую сущность современной жизни, скрытую под оболочкой обыденного, определяет и замысел романа "Отец Горио" (1834). По сравнению с "Евгенией Гранде" Бальзак значительно раздвигает круг своих наблюдений.
"Отец Горио" - роман с многоплановым действием, с большим количеством персонажей, с многими драматическими судьбами, дающий широкий охват современной жизни в ее разнообразных социальных разрезах.
Повествование начинается с экспозиции, в которой дано тщательное описание "семейного пансиона" г-жи Воке, одного из захудалых пансионов на окраине Парижа. Здесь произойдут те драматические события, о которых расскажет автор.
В романе две главные сюжетные линии, переплетающиеся между собой: история отца Горио и история Эжена Растиньяка. С ними связаны боковые линии, повествующие о судьбах героев второго и третьего планов - Вотрена, Викторины Тайфер, виконтессы де Босеан и других. Действие выходит за пределы пансиона - в салон виконтессы де Босеан, в гостиные графини де Ресто и баронессы Нусинген.
В целом создается широкая картина жизни Парижа в ее социальных контрастах и противоречиях. Пансион г-жи Воке с его выброшенными за борт жизни стариками и бедными студентами занимает одну из низших ступеней социальной лестницы. Верхнюю ступень занимает аристократия (действие романа происходит в эпоху Реставрации, когда дворянство попыталось вернуть себе прежнюю власть), представленная в романе образами великосветской дамы виконтессы де Босеан, герцогини де Ланже, графа де Ресто, Максима де Трай, маркиза д'Ажуда-Пинто.
Однако положение аристократии непрочно: новый хозяин - буржуазия стоит за ее спиной и готовится оттеснить ее. Этот новый хозяин не выдвинут в романе на первый план, но его присутствие мы все время ощущаем; зловещие фигуры финансиста Нусингена, банкира Тайфера, ростовщика Гобсека стоят в глубине сцены. В их руках сосредоточена сила, которая прямо или косвенно определяет весь ход событий, - деньги. Как прямое следствие сложившихся общественных отношений развертывается в романе драма отца Горио.
До революции Горио был простым рабочим-вермишельщиком, ловким, бережливым и настолько предприимчивым, что в 1789 году купил все дело своего хозяина, павшего случайной жертвой первого восстания. Бальзак проницательно отмечает, что революция 1789 - 1794 годов способствовала развитию и укреплению буржуазного класса, о чем и свидетельствует судьба Горио.