Кто тут был прав, кто виноват? Нам с Ракотом уже после победы стоило немалых трудов разъять неправильно сросшееся, кого выведя через порталы, кого убедив переселиться. Дыра закрылась, излишних подземных драконов пришлось отпустить на волю в таких областях, где у них найдутся естественные враги.
Их погонщики сделались, хоть и не сразу, мирным народом.)
А потом настал черёд увидеть и тех, кого Молодые Боги сочли угрозой, хоть и давным-давно.
Как ни странно, показал дорогу туда не Старый Хрофт, а молодой маг Хедин, припомнивший «удивительное» место, на которое он натолкнулся во время своих странствий.
– Я видел племя, почтенный Хрофт, что не хоронит своих мёртвых.
– Что ж тут такого? Иные народы и вовсе считают, что главное – именуемое душой, а отжившая плоть это вроде старой сношенной одежды, которую можно только выкинуть. И кидают – на поживу стервятникам.
– Брр, – поёжился Хедин. – Нет, здесь другое. То племя владеет диковинной некромантией, и, сказать по чести, не пойму, как пресветлый Ямерт терпит подобное непотребство…
Здесь, в Западном Хьёрварде, День Гнева обошёлся простым смертным особенно дорого. Старый Хрофт помнил, как натыкался на глубоко ушедшие под землю руины уже после своего возвращения в Митгард.
Рыбачья деревня на побережье могла бы показаться самой обычной, если бы не окружавшее её кольцо высоких шестов с насаженными на них людскими черепами. Черепами не врагов, но жителей этой же деревни, прямых предков её нынешних обитателей.
– И что дальше? – недоумённо спросил Отец Дружин. – Черепа на колах? Видывал я подобное не раз и не два.
– Дождись сумерек, досточтимый Хрофт.
– Зря теряем время, – проворчал тот, однако спорить не стал.
С темнотой пустые глазницы черепов, как и положено, засветились багровым. Лёгкий туман окутал подножия высоких шестов, серые волны складывались в очертания человеческих фигур.
– Призраки!
– Именно, почтенный Хрофт. Призраки, и сотворены искусственно. Здешними жителями, не каким-нибудь великим чародеем. Признаюсь, что подобное искусство не подвластно даже моему Поколению.
Плотное кольцо привидений окружило деревню, и Старому Хрофту почудилось, будто он слышит исполненные древней злобой и ненавистью голоса.
– Ловко, – проговорил он, глядя, как тени вытянулись длинной цепочкой, медленно закружившись вокруг селения.
– Посмертие – величайшая из тайн, – понизил голос Хедин. – Боги повелевают им, а тут какие-то смертные, даже не Истинные Маги, делают с душами, что хотят!
Призраки вели свой нескончаемый хоровод; деревня тонула во тьме – ни единого огонька. Гасли последние лучи вечерней зари, море оставалось зеркально спокойно, равно до того момента, когда из пучины внезапно появились шевелящиеся, подобно громадным змеям, щупальца всплывшего кракена.