— Нет, о дочь Локи, — ответил Старый Хрофт. — Мне всего лишь надо, чтобы отряд твоих воинов присоединился бы к ратям Асгарда и всех остальных семи царств. Ибо на наш мир двигается новый, неведомый никому ранее враг, и только совокупно мы можем оказать ему отпор.
И владыка Асгарда поведал Хель многое из того, что сам знал о Семерых.
Великанша слушала его, не перебивая.
И, когда закончил Отец Богов, очень долго молчала страшная великанша. Молчали и мёртвые, собранные в её зале, и все они смотрели на Старого Хрофта, словно только и ожидая приказа, чтобы броситься на него и растерзать.
— Что ж, — наконец сказала Хель, поднимая взгляд на Отца Богов, такой, что ему захотелось немедля пронзить её Гунгниром, не думая о последствиях, — один раз ты, О дин, обрёк меня на существование в залах мёртвых…
— Ты согласилась, Хель.
— Я хотела жить. И была ещё очень молода. Я была уверена, что Тор убьёт меня, стоит мне отказаться. Что случилось бы, откажись я? А, Отец Богов? Что случилось бы со мной тогда?
— Если я дам тебе честный ответ, поклянёшься ли ты дать своих воинов для моей рати?
— Нет, — покачала она жуткой головой, — не поклянусь. Тор сразил бы меня, не поколебавшись ни мгновения. Хотя я не выбирала ни родителей, ни доставшегося мне облика. Истинного облика, конечно же. От отца я унаследовала способность менять внешность.
— Не знал, — отрывисто бросил О дин.
— Теперь знаешь, — пожала плечами великанша. — Я без слов приняла уготовленную мне участь, потому что знала — иначе меня ждёт мгновенная смерть. А я, о Старый Хрофт, хотела жить. Даже здесь, в царстве Смерти.
— Ответь на мой вопрос, Хель.
— Ты плохо просишь, Отец Богов.
— Скажи мне, чего ты хочешь, великанша.
— Что я хочу… — медленно повторила Хель. — Я хочу, чтобы один из асов сошёл бы в Нифльхель.
— После грядущей битвы — кто знает? — к тебе могут отправиться все асы. И все великаны. И вообще все, кто живёт в семи царствах.
— Ты не понял, Отец Богов. Мне не нужны мёртвые. Даже мёртвые боги. Я желаю, чтобы кто-то из асов живым сошёл бы в моё царство и стал бы моим супругом.
«Ты обезумела», — едва не вырвалось у Старого Хрофта.
— Он никогда не увидел бы моего истинного облика. Для него я сделаюсь молодой и прекрасной.
— Но асы должны вкушать яблоки бессмертия, — только и нашёлся О дин. — Яблоки вечной молодости, из неиссякаемой корзины Идун.
— Не так уж далека дорога от Асгарда до моих залов, — пожала плечами Хель. — Отряди одного из своих слуг привозить яблоки для моего супруга хоть каждый день.
— Откуда тебе ведомо, что они сохранят свою силу в твоих залах? — вывернулся Отец Богов.