— Свиридов Максим не сбежал?
— Кажется, нет еще…
— Назначайте его командиром полка.
— Его?! — изумляется начальник штаба. — А удобно это будет? Ведь он еще пока только в чине подъесаула…
— Произведите его в… есаулы… А впрочем, прямо можно в войсковые старшины.
— Вы шутите, господин полковник? — еще более изумляется начальник штаба. — Никто же не утвердит такого производства.
— А какое это имеет значение, — с досадой отмахивается Чернышев. Теперь же все равно некому утверждать… Пусть Свиридов хоть несколько дней пощеголяет в погонах войскового старшины. Жалко, что ли, вам?..
— Ладно, господин полковник, — усмехнулся начальник штаба. — Такое дело, разрешите себя в генералы произвести?
— Валяйте! — смеясь, махнул рукой Чернышев.
— Вызвать ко мне командира пятой сотни четырнадцатого полка подъесаула Свиридова! — обернулся начальник штаба к усатому казаку с серебряной серьгой в левом ухе.
— Слушаюсь, ваше высокоблагородие! — козырнул казак и, привстав на стременах, обернулся, зычно крикнул:
— Подъесаула Свиридова к начальнику штаба бригады — живо!
— Подъесаула Свиридова к начальнику штаба бригады — живо! подхватили сзади голоса.
— Подъесаула Свиридова… — как эхо отзывалось сзади уносясь все дальше и дальше.
Минут через двадцать, обгоняя колонну, к начальнику штаба подскакал на запыхавшейся лошади Максим Свиридов.
— Чего изволили звать, господин войсковой старшина? — отдавая честь, спросил он. — По вашему приказанию подъесаул Свиридов явился.
— Господин Свиридов, — торжественно промолвил начальник штаба. По распоряжению командира бригады полковника Чернышева вы производитесь в чин войскового старшины…
Максим ошалело глянул на него.
— То есть как это понять? — растерянно спросил он.
— А очень просто, — усмехнулся начальник штаба. — Надевайте на себя погоны войскового старшины и чувствуйте себя таковым. А кроме того, командир бригады приказал вам принять полк и вступить в обязанности командира полка…
— Ой, господи! — совсем растерялся Максим. — Неужто все это правда?
— А разве я вас когда-нибудь обманывал?
— Уж не подсмеиваетесь ли вы надо мной? — даже вспотел от волнения Свиридов.
— Да вы что? — сердито закричал начальник штаба. — Какая тут может быть насмешка?.. Мы воюем, а не в бирюльки играем…
Лицо Свиридова порозовело от радости, глаза заискрились.
— Ну, такое дело, благодарю вас покорно, господин войсковой старшина, и вас, господин полковник, — поклонился он спине Чернышева. Но, вспомнив, как когда-то в Новочеркасске его задерживал патруль, обвиняя в незаконном ношении офицерских погон, он опасливо спросил: