Как-то в маршевую роту из отпуска по ранению одновременно прибыли два солдата — Семаков Иван Гаврилович, иваново-вознесенский ткач, и Афанасьев Василий Николаевич, житель какой-то слободы, лежащей на Азовском море.
Они пришли к Виктору для оформления своих документов. С этого времени и началась его дружба с ними.
Семаков был подвижный, энергичный человек лет двадцати восьми, высокий блондин, немного сутулый, с темными, щурящимися глазами. Он умел хорошо и убеждающе говорить. Виктор часто видел его, когда он выступал на солдатских митингах.
Приземистый, плотный Афанасьев был моложе Семакова года на два. В противоположность веселому, добродушному характеру Семакова Афанасьев был замкнутый человек, с хитрецой, «себе на уме». Но к дружбе с Семаковым и Виктором он тянулся.
Часто втроем они ходили в город, бывали в театре или кинематографе, посещали собрания и митинги.
Семаков очень привязался к Виктору.
— Молодой ты еще, Виктор, — говорил Семаков, — очень молодой. Жизни не знаешь. А ведь на вас, молодежь, сейчас и надежда вся. Гореть надо, а ты все книжечки читаешь да о чем-то все мечтаешь, наверно, о принцессе иноземной… Ох, и возьмусь же я за тебя!.. Ей-богу, возьмусь!.. Вышколю, человеком будешь.
Семаков, как об этом узнал Виктор, состоял членом большевистской партии. Он много интересного говорил о вожде большевиков — Ленине и о его соратниках, объяснял, чего добивается эта партия. Для юноши все, что говорил Семаков, было ново и интересно. Виктор много раздумывал, читал большевистскую литературу. У него немало возникало вопросов, которые он часто задавал Семакову. Тот охотно разъяснял ему.
— Иван Гаврилович, — смущенно обратился как-то Виктор к Семакову. — Я очень благодарен тебе за то, что ты помог мне многое понять… Я думаю, что большевистская партия стоит за народ.
— А ты в это сомневался? — взглянул Семаков на юношу.
— А что нужно для того, чтобы вступить в партию?
— Очень немногое, — ответил Семаков. — Служить народу… Ну, конечно, надо быть и подготовленным для вступления в нее…
— Да я подготовлен! — вырвалось у Виктора.
Семаков пристально посмотрел на юношу.
— Ты хочешь вступить в нашу партию?
— Очень хотел бы, Иван Гаврилович, — застенчиво проговорил Виктор. Но меня, наверно, не примут…
— Почему? — удивился Семаков.
— Да, может быть, скажут — молод.
Семаков засмеялся.
— Преданная молодежь нашей партии нужна. Если у тебя, действительно, есть желание вступить в нее, то я помогу… Поговорю о тебе. Вот Афанасьев тоже хочет вступить в партию…