- Да всё ты правильно говоришь. Но ведь нехорошо, с дороги, отдохнуть толком не успел!
- Отдохнуть я всегда успею, - отмахнулся я. - Я вещи тут оставлю. А если через двое суток не появлюсь, можно будет начать беспокоиться; раньше точно не стоит.
- Наверное, сердце беду чуяло, - вздохнул он. - Не хотел я останавливаться тебя подбирать, а как толкнул кто!
- Не переживай, я тебя тоже немного обманул, - я хмыкнул, по привычке тщательно оправляя форму.
- Ты не офицер? - насмешливо хмыкнул он.
- Я не оберлейтенант, - я ответил весёлой улыбкой и подмигнул. - Ладно, будь здоров. Лучше пойди вон жену успокой, чем тут дурными мыслями мучиться!
- Не умею я, - он снова вздохнул. - Когда бабы плачут - это... вот просто руки опускаются, и злость такая! С ней там сестра родная, пусть лучше так.
- Ну, тут уж как знаешь, - я пожал плечами и, обойдя замершего у входа Райкова, вышел в сени, напутствуемый его нервным "Береги себя!"
Поселок был на удивление большой, и народа на улицах хватало. Хотя праздношатающихся практически не было; все явно куда-то спешили. Потом я понял, почему: люди торопились попасть домой до темноты. То ли мне как обычно чего-то недосказали, то ли жители инстинктивно чувствовали неведомую опасность и не хотели оставаться на улицах. А то ли всё было гораздо проще, чем я себе придумал: за несколько лет оккупации поневоле привыкнешь, что в темноте ничего хорошего встретить нельзя, да и к комендантскому часу военные любой национальности относятся очень трепетно - что мы, что доманцы.
Как только опустились сумерки, улицы опустели, зато позволил себе проявиться явно с трудом себя сдерживавший всё это время мой загадочный спутник.
- Делаем ставки, что на этот раз, - весело поинтересовался он. - Что-то сотворённое или самопроизвольное?
- Если верить местным, эхо появилось задолго до ухода доманцев, но не сразу после их появления, так что процентов семьдесят за самопроизвольное, - ответил я, останавливаясь, чтобы закурить. - Сам понимаешь, вариантов - масса! Внезапно умершие деревья сокращают спектр, но незначительно.
- Думаешь, мальчики живы?
- Я предпочитаю об этом не думать. Но детям везёт чаще, чем взрослым, это факт.
- А как ты место-то искать собираешься?
- А эхо на что?
Тень неопределённо хмыкнул и замолчал, о чём-то задумавшись.
Эхо...
До войны мы никогда не сталкивались с таким странным явлением, как эхо, появляющееся в местах, где раньше его никогда не было.
А потом - кто-то где-то заметил совпадение, кто-то где-то провёл исследования, и пришли к неожиданному, парадоксальному выводу: эхо может быть не просто явлением свободного отражения звука, а почти живым существом. Чем-то вроде призрака. Только если призрак - это остаток личности живого человека, то эхо - чей-то отчаянный крик о помощи. След сильной эмоции, способной вытеснить все другие, посредством высокого магического фона оставленный в реальности. Иногда такое эхо пропадает через несколько часов, а иногда - держится годами. И его никогда не останавливает невозможность его существования с точки зрения физики. Более того, в некоторых случаях, когда эхо живёт достаточно долго, оно обретает что-то вроде собственной личности - не человеческой, похожей на сознание животного.