Сначала показалось, что дорогу преграждает какой-то огромный, высотой в несколько метров, валун. Однако в следующий миг это нечто пошевелилось, раздалось сопение и прямо передо мной открылся глаз. Большой, желтый, с прямоугольным зрачком.
Глаз лениво посмотрел на меня и моргнул.
Я застыл.
Черт побери, это был дракон! Натуральный, здоровый дракон!
«Только бы не сожрал, птеродактиль доисторический!» — мелькнула паническая мысль. А потом я испытал самый глубочайший шок в жизни, ибо зверюга открыла огроменную клыкастую пасть и, обдав жаром, прошипела:
— Кто ты-ы?
Оно разговаривает!!!
В этот момент я абсолютно точно понял, что чувствовал толкиеновский Бильбо Бэггинс при встрече со Смаугом. Потому что сам сейчас находился точно в такой же ситуации. И, что самое паршивое, я тоже пришел сюда воровать!
Одна беда — бонуса в виде невидимости у меня не было. А еще внутренняя чуйка подсказывала, что зверюге лучше не врать. Поэтому я на одном дыхании выпалил:
— Эльф!
— Э-эльф-ф… — задумчиво протянул дракон. — Я помню эльфов… Гор-рдый народ Туманного королевства, который уничтожили дэйнатар-ры. Да-а, много лет назад это было… Зачем ты пр-ришел сюда, эльф? Учти, хоть ты и находиш-шься под покровительством Ашшарисс, к кладке я тебя не пущу.
Покровительство? Шер? Так это что же, гашшарова матка?! Или как она там называется…
Из груди невольно вырвался облегченный вздох. Раз эта зверюга связана с Ашшарисс и к тому же разумна, значит, есть возможность договориться.
— Да мне и не надо, — заверил я поспешно.
— Тогда ш-што тебе надо?
— Понимаете, вещь одну ищу, — принялся объяснять я. — Кто-то из ваших… эм-м, детей, так уж получилось, сожрал курьера, который ее моему знакомому вез. А вещь ценная, раритетная, можно сказать. Артефакт специфический. И очень бы хотелось его вернуть.
— Ар-ртефакт… — протянула задумчиво «первая гашшарская леди». — Да, здесь ес-сть артефакты. Дети часто пр-риносят вместе с едой разный мусор-р. Что конкр-ретно тебе нужно?
— Хрустальная сфера, — ответил я и быстро описал примерный вид искомого шарика.
— Ш-шар, говориш-шь? Припоминаю. Недавно мои малыши с чем-то подобным игр-рались… — Драконша прищурилась, а потом качнула мордой куда-то вправо. — Пос-смотри там. У с-стены.
Рекомендации главной гашшары я последовал сразу же, едва пробормотав слова благодарности. А спустя пару минут уже держал в руках искомый артефакт. Вне сомнения, ту самую Алую сферу, с символом-насечкой для «забора крови».
— Нашел! — радостно сообщил я чешуйчатой мадам.
— Хорош-шо, — прошипели в ответ. — Тепер-рь уходи, эльф-ф, мои малыши скоро прос-снутся.