Поскольку серийные убийства происходят на сексуальной почве, главным их мотивом, согласно мнению некоторых специалистов в этой области, являются ненависть к женщинам, желание причинять им страдания и боль, иными словами сексуальный садизм. Но другие криминалисты настаивают, что в основе серийных убийств – не секс, а жажда власти (даже в тех случаях, когда убийца проявляет исключительную сексуальную жестокость). Один серийный убийца-садист объяснял специальному агенту ФБР Рою Хэйзелвуду из Научного отдела ФБР по исследованию особенностей поведения преступников: «Сущность садизма – не в желании причинять боль другим. Здесь доминирует непреходящее, страстное желание получить полную власть над другим человеком, превратить его в беспомощную игрушку, подчинить своей воле, стать для него абсолютным властелином. Самая главная, ключевая цель – заставить его страдать, поскольку символ самой большой власти – возможность причинить боль кому-либо».
Именно по этой причине некоторые криминалисты начали считать печально известного «почтового бомбиста» не террористом, выражающим протест против технократии, а настоящим серийным убийцей. Согласно Джону Дугласу, бывшему начальнику Научного отдела ФБР по исследованию особенностей поведения преступников, требования «почтового бомбиста» (оформленные в виде манифеста, с которым он обратился в печать) заставляют предположить в нем «стремление манипулировать людьми, жажду господства и контроля, типичную для серийных убийц».
«Посмотрите на меня сверху вниз – и увидите дурака. Посмотрите на меня снизу вверх – и увидите господина. Посмотрите мне прямо в лицо – и увидите себя!» – так заявлял Чарльз Мэнсон – уникальное явление среди серийных убийц. Преступления, принесшие ему ужасную славу (убийства Шарон Тэйт и семейства Ла-Бьянка в 1969 году вызвали широкий общественный резонанс), на самом деле совершили другие люди; сам же Мэнсон никогда не брал в руки ножа или пистолета. Но именно в этом и заключался источник его мрачной силы, его абсолютной власти над своими приверженцами, готовыми исполнить самый безумный и кровожадный приказ. Будучи в действительности лишь бессовестным и хитрым шарлатаном и взяв на вооружение оккультную терминологию, Мэнсон создал себе имидж «черного мессии». Этот зловещий гуру воплотил в себе самые темные инстинкты, бытовавшие в общественном сознании того времени. Отбросив учения о мире, любви и непротивлении, общество восприняло сатанинские фантазии наподобие «Ребенка Розмари», «Экзорциста» или «Любви к дьяволу».