Длительность Петрова (Апостольского) поста меняется от года к году. Он наступает летом, через 8 недель после Пасхи, и заканчивается всегда 12 июля, в День первоверховных апостолов Петра и Павла.
Таким образом, более 200 дней в году должны соблюдаться суровые посты, во время которых запрещается есть мясо, молоко и молочные продукты.
Глубинный смысл католического поста, как и православного, состоит в духовном совершенствовании. Ограничения в пище являются не самоцелью, а лишь путем достижения духовной свободы. В периоды постов верующие должны уделять особое внимание молитве и делам милосердия. Однако современные правила Католической церкви позволяют верующим не изнурять себя слишком жесткими ограничениями, несовместимыми с нынешним ритмом жизни работающих людей. Политика Церкви в этом вопросе гибка и мудра: внешнее благочестие не может и не должно заменить собой подлинного исполнения заповедей Христа. Поэтому и общие правила поста отличаются от норм, существовавших в прежние времена.
Современные католики руководствуются в соблюдении постов Апостольской конституцией о покаянии, обнародованной Папой Павлом VI 17 февраля 1966 г. Согласно этому документу, весь Великий пост (Четыредесятница – сорок дней, не считая воскресений) является периодом покаяния. По воскресным дням не бывает никаких ограничений.
Стоит отметить, что Католическая церковь различает понятия «пост» и «воздержание от мяса». Воздержание от мясной пищи (этот запрет не распространяется на яйца, молочные продукты, рыбу и продукты, в которые входят животные жиры) рекомендуется во все пятницы Великого поста, кроме больших церковных праздников. В некоторых регионах (в частности, в Польше и странах Балтии) сохраняется древняя благочестивая традиция воздерживаться от мяса по пятницам на протяжении всего года.
В Пепельную среду, то есть в день начала в Католической церкви Великого поста, когда в храмах совершается древний обряд посыпания главы пеплом в знак покаяния, и в Великую, или Страстную, пятницу (непосредственно перед Пасхой, когда вспоминаются спасительные страдания Иисуса Христа) соблюдается строгий пост. В это понятие в католицизме входит запрет есть мясо и правило, согласно которому постную пищу можно есть досыта только один раз в день, что, впрочем, не исключает легкого завтрака и ужина. Кроме Пепельной среды и Страстной пятницы, днем строгого поста является Рождественский сочельник.
В случае, когда кто-то не может соблюдать требования относительно поста, Церковь позволяет провести дни покаяния иначе. Пост в Католической церкви имеет и возрастные рамки: воздержание от мясной пищи предписывается с 14 лет, строгий пост – с 21 года до 60 лет при условии, если эти ограничения не мешают ежедневным занятиям верующих и не отражаются на их здоровье. Апостольская конституция о покаянии разрешает также местным епископским конференциям менять сроки постов и формы их исполнения в случаях, когда это обусловлено необходимостью.