Аураннец щурился и тянул шею, как кот, которого окружают собаки.
Гвардейцы Тахира сомкнулись в сине-золотую стену. Меамори прижимал уши и быстро поглядывал по сторонам. Потом взял себя в руки и перетек в почтительную позу: преклонил колено перед эмиром верующих.
– Верно ли говорят, что ты велел наказать людей за то, что они встали на рассветную молитву?
Колыхнулся хвостик черных волос на затылке, скрипнула кожа кафтана – аураннец повел лопатками под чешуйками панциря. Опущенная к земле рука сжалась в кулак.
– Я приказал наказать часовых, которые пренебрегли своими обязанностями, – почтительно, вполголоса проговорил он.
– Ты лжешь, о враг веры! – рявкнул Тахир.
Парс аж трясся от злости: а как же, сумеречник велел дать палок его людям. Халиф поднял руку:
– Терпение, о Тахир! Ты отдал это дело на мой суд!
Парс со звоном кольчуги тоже припал на одно колено:
– Справедливости, о халиф! Справедливости!
Кругом недобро перешептывались.
– Отвечай, Меамори! Эти люди молились, когда ты и твои воины схватили их? Отвечай, во имя Всевышнего!
– Да, господин, – выдавил из себя сумеречник.
Толпа вскипела возмущенными криками:
– Доколе нами будут заправлять подлые кафиры?!. Правоверные, что ж это делается!
– Ты оскорбил веру, о неверный, – жестко выговорил аль-Мамун. – И ты за это ответишь.
Тахир вскинул набухшие от слез благодарности глаза и поднялся с колен.
– Я исполнял свой долг, господин, – тихо проговорил аураннец.
– Увести и обезглавить.
Гул толпы нарастал – и вдруг прорезался криками.
Знакомый сумеречный голос орал:
– Дорогу! Дорогу!
Тюрки личной халифской гвардии уже взяли Меамори за локти, а здоровенный Буга приготовился замотать голову приговоренного его же плащом. Заслышав крики разъяренного Тарика, громила замешкался.
– Я сказал – взять его, – процедил аль-Мамун.
Буга потел толстой складчатой шеей и нерешительно топтался. Меамори нагло, по-кошачьи, улыбнулся халифу прямо в лицо.
Строй нишапурцев распался, люди бросились врассыпную от крутящегося, роняющего с мундштука пену сиглави.
– Это был мой приказ! – задыхаясь после скачки, выкрикнул Тарик.
Соскочил с коня и встал рядом с аураннцем, отирая с потного лица пыль.
– Хочешь рубить за него голову – буду следующим!
Тут аль-Мамун сорвался – а зря, халиф не должен выказывать свой гнев подобно погонщику верблюдов:
– Да как ты посмел, сволочь?! Неверная мразь, что ты себе думаешь?! Я закопаю тебя в землю ногами вверх, как поступали с ублюдками вроде тебя мои предки! Тебя и твоих сумеречных прихвостней!
Не сводя с него холодных, бледных глаз, Тарик прошипел: