Джорджи бросило в жар. Только не это. Не сейчас. Не сегодня. Никогда.
Она собралась с силами и уперлась ладонью ему в грудь.
– Маркус, пойми, я не выйду за тебя замуж.
Он медленно опустил руки и как будто побледнел. Хотя, возможно, ей так показалось из-за лунного света.
– Почему?
Она не могла ответить честно и, пожав плечами, выпалила первое, что пришло в голову:
– Мне просто не хочется выходить замуж! Всего через несколько месяцев я получу наследство и стану сама себе хозяйкой. Меня вполне устраивает такое положение вещей.
– То есть как? – изумился он. – Ты хочешь остаться старой девой?
Она улыбнулась, хотя ей было совсем не весело.
– В твоих устах «старая дева» звучит как приговор. По мне гораздо хуже быть покорной женой. Ты ведь знаешь, я не выношу, когда мной пытаются помыкать.
– Я бы не стал тобой помыкать.
Она фыркнула:
– Неужели, Маркус? Я ничуть не сомневаюсь, что при первом неповиновении с моей стороны ты быстро показал бы мне, кто из нас главный.
Бэкенхем ненадолго погрузился в молчание, а потом сказал:
– Ты не можешь отрицать, что на вилле Стейна нас влекло друг к другу. Признайся, ведь это была ты?
Скрывая смущение, Джорджи рассмеялась:
– Да, это была я. Конечно, я, – она махнула рукой: – Ну вот, я призналась. Можешь думать, что хочешь, мне все равно. Только, ради бога, больше не говори со мной о браке. Никто не знает, что произошло между нами той ночью. Ты не обязан приносить себя в жертву.
– Я не приношу себя в жертву, но поступаю как человек чести.
Господи помилуй, опять его пресловутая честь!
– Маркус, скажи, ты… – Джорджи чуть было не спросила, любит ли он ее, но спохватилась. – Если бы мы не встретились у лорда Стейна, тебе не пришло бы в голову делать мне предложение, правда?
– Но ведь мы встретились, – возразил он и нетерпеливо добавил: – Полно, Джорджи, хватит жеманиться.
– Жеманиться? – возмутилась она.
Разве надеяться, чтобы тебе делали предложение из любви, а не под давлением обстоятельств, это жеманство?
Бэкенхем нахмурился:
– По-моему, все предельно ясно. Я скомпрометировал тебя, и мы должны пожениться.
– Должны? Как прозаично! Благодарю за оказанную честь, милорд. Но я никому ничего не должна и не принимаю ваше предложение.
– Джорджи, мне нужна жена, – тихо сказал Бэкенхем. – На самом деле я приехал в Брайтон, чтобы… Впрочем, неважно. Мне кажется, наша встреча не случайное совпадение, – он взял ее за руку. – Давай забудем прошлое и вместе пойдем в будущее.
Он говорил так проникновенно, что ей стоило огромного труда отнять руку:
– Маркус, у нас нет общего будущего. Это мое последнее слово.